As equipes de resgate procuram 17 pessoas que continuam desaparecidas após o naufrágio de um navio com bandeira do Vietnã nas movimentadas águas do Mar da China Meridional, enquanto outras 45 foram resgatadas com vida desde a noite de sábado, 25 de julho, segundo informou a televisão estatal chinesa CCTV.

As autoridades chinesas detalharam que o navio de carga Khoi Nguyen 18, que transportava 62 cidadãos vietnamitas, declarou emergência em águas próximas ao recife Fiery Cross, acrescentou a CCTV.

Um sinalizador de socorro foi avistado pela primeira vez no sábado, dia 25, à tarde, pelo navio de resgate chinês Nanhai Jiu 115, segundo informou a emissora estatal CCTV.

O navio chinês localizou uma balsa salva-vidas com 29 pessoas a aproximadamente 38 milhas náuticas ao norte do recife Fiery Cross.

Duas missões de resgate adicionais elevaram para 45 o número total de pessoas recuperadas.

Atualmente, dois navios de resgate e um helicóptero participam na busca pelos 17 indivíduos desaparecidos.

A embarcação, de bandeira vietnamita, mede quase 70 metros de comprimento e tem uma arqueação bruta de 999 toneladas métricas.

O Ministério das Relações Exteriores do Vietnã afirmou que, imediatamente após o incidente, as autoridades vietnamitas coordenaram-se estreitamente e acudiram de imediato ao local.

"O Vietnã implementou operações de busca e resgate com o apoio das forças de salvamento chinesas e de navios que se encontravam perto da área", declarou um porta-voz aos meios de comunicação locais, agradecendo o apoio prestado pela China.

A zona que rodeia o recife faz parte das disputadas ilhas Spratly, conhecidas na China como ilhas Nansha, um arquipélago de recifes, ilhotas e atóis em intensa disputa dentro do Mar da China Meridional, uma região rica em recursos.

A China reivindica a soberania sobre quase a totalidade desta estratégica via marítima, incluindo as Spratly, onde construiu pistas de aterragem e insularizou e militarizou terrenos artificiais.

Estas pretensões territoriais sobrepõem-se às do Vietnã, Filipinas, Taiwan, Malásia e Brunei.