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Ilya Espino de Marotta asumió el lunes el cargo de Administradora del Canal de Panamá, convirtiéndose en la primera mujer en liderar la vía fluvial mientras esta enfrenta renovadas preocupaciones hídricas y avanza con una expansión multimillonaria de sus negocios de logística y energía.
Espino de Marotta, quien ha pasado más de cuatro décadas en el Canal, cumplirá un mandato de siete años hasta 2033, sucediendo a Ricaurte Vásquez Morales.
"Hace cuarenta y un años, vine aquí para aprender. Hoy, me toca liderar, pero mi convicción sigue siendo exactamente la misma; servir a Panamá con honestidad, disciplina y profundo respeto por esta institución", dijo Espino de Marotta durante una ceremonia de inauguración en el Edificio de la Administración del Canal.
Su llegada se produce mientras el Canal de Panamá gestiona nuevamente el agua dulce con cautela, ya que un fortalecimiento de El Niño amenaza con traer un período prolongado de lluvias por debajo de lo normal. Al mismo tiempo, la Autoridad del Canal de Panamá está impulsando un plan estratégico más amplio para 2025-2035, destinado a expandir el Canal más allá de su papel tradicional como ruta de tránsito de buques.
Ese plan incluye el propuesto embalse de Río Indio, nuevas terminales de contenedores en las costas atlántica y pacífica, un corredor energético a través del istmo y una infraestructura logística adicional.
"Mi compromiso es mantener el enfoque en la eficiencia, la transparencia y la ética, porque cada dólar que gestionamos en el Canal pertenece a Panamá, y así lo trataremos", dijo. "Acepto este nombramiento con un profundo sentido del deber y con absoluta confianza en las personas que hacen posible el funcionamiento del Canal todos los días."
La disponibilidad de agua probablemente seguirá siendo uno de los desafíos definitorios de su mandato.
El Canal todavía está aplicando las lecciones aprendidas de la histórica sequía de 2023-24, cuando los niveles críticamente bajos del lago Gatún obligaron a las autoridades a reducir drásticamente los tránsitos diarios y los calados de los buques, creando largas colas de barcos e interrumpiendo el comercio global.
Las condiciones han mejorado desde entonces, pero las preocupaciones han regresado este año, ya que las lluvias han sido inferiores a las expectativas y los pronósticos apuntan a un El Niño prolongado.
El Canal pospuso recientemente una reducción planificada en octubre del calado máximo autorizado para los buques Neopanamax, manteniendo el límite en 48 pies por ahora. Pero ya ha reducido la capacidad de tránsito diario, con los cupos Neopanamax cayendo a nueve por día a partir del 3 de septiembre y la capacidad Panamax programada para disminuir a 23 cupos el 15 de septiembre.
El exadministrador Vásquez advirtió el mes pasado que el desarrollo de El Niño podría traer alrededor de ocho meses de precipitaciones inusualmente bajas.
La respuesta a largo plazo se centra en el propuesto embalse de Río Indio de $1.6 mil millones, que el Canal considera crítico para asegurar agua dulce tanto para las operaciones de los buques como para más de la mitad de la población de Panamá. El proyecto aumentaría la capacidad de almacenamiento y proporcionaría una fuente adicional de agua durante futuras sequías. Se espera que la construcción tarde aproximadamente seis años.
Espino de Marotta también supervisará uno de los esfuerzos de diversificación más ambiciosos del Canal desde la apertura de las esclusas Neopanamax ampliadas en 2016.
La visión estratégica del Canal exige transformar la vía fluvial en una plataforma logística, marítima y energética más amplia, reduciendo su dependencia de los ingresos por peajes y aumentando el valor generado por la carga que se mueve a través de Panamá.
Entre los proyectos más grandes se encuentra el Corredor Energético propuesto, centrado en un oleoducto de aproximadamente 76 kilómetros que une las costas atlántica y pacífica de Panamá. El sistema está diseñado para mover propano, butano y etano a través del istmo sin requerir que los buques cisterna transiten por las esclusas o consuman agua dulce del Canal. El corredor propuesto podría manejar hasta 2.5 millones de barriles por día.
La Autoridad del Canal de Panamá completó la fase de presentación de documentos del proceso de precalificación del proyecto en julio y está evaluando a las empresas que buscan avanzar a la siguiente etapa.
La estrategia de expansión más amplia también incluye nuevas terminales de contenedores en Corozal en el lado del Pacífico y Telfers en el Atlántico, lo que podría agregar entre 5 millones y 6 millones de TEU de capacidad anual de transbordo.
En conjunto, los proyectos representan un esfuerzo para fortalecer la posición de Panamá como un centro global de envío y logística, al tiempo que crean nuevas fuentes de ingresos que son menos dependientes de la disponibilidad de agua dulce.
Espino de Marotta aporta una amplia experiencia operativa y de ingeniería al puesto.
Se unió al Canal en 1985 como ingeniera marina y fue la única ingeniera que trabajaba en el astillero de lo que entonces se conocía como la División Industrial. Durante las décadas siguientes, ocupó puestos en ingeniería, dragado, contabilidad, operaciones marítimas, desarrollo de proyectos y administración de recursos. Más tarde se desempeñó como Vicepresidenta Ejecutiva de Ingeniería y Gestión de Programas, desempeñando un papel importante en el Programa de Expansión del Canal de Panamá que resultó en la apertura de las esclusas Neopanamax en 2016.
Después de la finalización de la expansión, se desempeñó como Vicepresidenta de Operaciones antes de ser nombrada Subadministradora en 2019, asumiendo el cargo el 1 de enero de 2020. En 2024, se convirtió en la primera Directora de Sostenibilidad del Canal.
A la ceremonia del lunes asistieron el presidente de Panamá, José Raúl Mulino, el ministro de Asuntos del Canal y presidente de la Junta Directiva del Canal de Panamá, José Ramón Icaza, miembros de la Junta Directiva del Canal, Vásquez, funcionarios gubernamentales y empleados del Canal.
"Con esta inauguración, Panamá demuestra una vez más su capacidad para transferir el liderazgo de su activo más importante a través de una gobernanza sólida, reglas y procesos claros, e instituciones que funcionan", dijo Icaza.
