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A Rússia aparentemente equipou um dos seus mais estrategicamente importantes navios-tanque de gás natural liquefeito (GNL) com metralhadoras pesadas, de acordo com fotografias tiradas pelas autoridades fronteiriças da Estônia, marcando o que os analistas dizem ser uma militarização sem precedentes de uma embarcação civil russa de energia.
As imagens, primeiramente reportadas por um consórcio de mídia europeia, incluindo o Delfi da Estônia, mostram duas metralhadoras pesadas montadas nas asas da ponte do Marshal Vasilevskiy da Gazprom enquanto o navio operava no Golfo da Finlândia em maio.
As fotografias, tiradas de uma aeronave de vigilância da Guarda Fronteiriça Estoniana, também mostram o que parecem ser posições de tiro com sacos de areia e barreiras protetoras ao redor das armas.
Analistas de defesa citados por vários meios de comunicação identificaram as armas como prováveis metralhadoras pesadas Kord de 12,7 mm de fabricação russa, capazes de atingir pequenas embarcações de superfície e drones de baixa altitude a distâncias de até cerca de dois quilômetros. Outros sugeriram que as armas poderiam ter como objetivo dissuadir operações de embarque por helicóptero.
O Marshal Vasilevskiy ocupa um papel incomum no sistema energético da Rússia. Originalmente construído como um navio de regaseificação flutuante, ele fornece GNL ao enclave russo de Kaliningrado, oferecendo a Moscou uma alternativa ao gás de gasoduto entregue através da Lituânia, caso o trânsito seja interrompido.
Esse papel estratégico tornou-se mais importante à medida que as relações entre a Rússia e a OTAN se deterioraram e o Mar Báltico se tornou uma das vias navegáveis mais militarizadas da Europa.
A embarcação também está cada vez mais envolvida no comércio mais amplo de GNL da Rússia, que se tornou uma importante fonte de moeda estrangeira, já que as sanções restringiram outras partes das exportações de energia do país.
Embora a Europa tenha reduzido drasticamente as importações de gás de gasoduto russo desde a invasão da Ucrânia por Moscou, as exportações russas de GNL de projetos como o Yamal LNG continuaram, enquanto Moscou busca expandir as exportações de seu projeto Arctic LNG 2, apesar das sanções ocidentais. Analistas dizem que manter essas exportações é importante para gerar receita que ajuda a financiar o esforço de guerra da Rússia.
Fotografia aérea de uma metralhadora a bordo do Marshal Vasilevskiy. (Crédito: PPA/Delfi Estônia)
A decisão de armar visivelmente a embarcação também pode refletir crescentes preocupações com ataques ao transporte marítimo de energia russo.
Em março, o navio-tanque de GNL de bandeira russa Arctic Metagaz, transportando carga ligada ao Arctic LNG 2, foi severamente danificado por uma explosão no Mediterrâneo, no que Moscou atribuiu a drones navais ucranianos. A Ucrânia não reivindicou a responsabilidade. O incidente interrompeu as exportações do projeto ártico sancionado e ressaltou a vulnerabilidade da rede de transporte de GNL da Rússia.
O transporte de petróleo russo também tem enfrentado crescente pressão. A Ucrânia tem atacado repetidamente terminais de petróleo, instalações de armazenamento e embarcações que apoiam as exportações de energia da Rússia, enquanto os governos ocidentais intensificaram a aplicação de sanções contra a chamada frota sombra de petroleiros da Rússia. No início deste ano, a Rússia também alegou que minas magnéticas foram descobertas presas ao casco de um navio-tanque de gás que chegava ao porto báltico de Ust-Luga, embora essas alegações não pudessem ser verificadas independentemente.
O momento das fotografias do Marshal Vasilevskiy também é notável porque a Suécia anunciou na semana passada que equiparia seus navios civis da Guarda Costeira com estações de armas operadas remotamente, à medida que as preocupações com a segurança no Báltico continuam a aumentar.
Analistas militares disseram que as metralhadoras são improváveis de transformar a embarcação em uma plataforma de combate eficaz, mas poderiam complicar quaisquer futuras tentativas de abordar ou inspecionar navios comerciais russos.
A presença de armas visíveis de estilo militar em um navio-tanque de GNL civil também envia uma mensagem política mais ampla, sinalizando que Moscou vê cada vez mais as embarcações de energia comercialmente importantes como ativos estratégicos que exigem proteção militar à medida que o conflito com a Ucrânia se estende ao domínio marítimo.
