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Um ex-capitão de navio mercante dos EUA declarou-se culpado de acusações federais decorrentes do uso de drogas e agressão sexual a uma cadete da Academia da Marinha Mercante dos EUA (USMMA) a bordo de um navio comercial, encerrando um dos casos criminais mais acompanhados da indústria marítima antes do julgamento.
John Merrone declarou-se culpado na sexta-feira em um tribunal federal no Brooklyn de todas as cinco acusações de uma denúncia que o acusava de abuso sexual agravado, abuso sexual e contato sexual abusivo. Ele fez a declaração após a seleção do júri para o julgamento.
Quando sentenciado, Merrone enfrenta uma pena máxima de prisão perpétua.
De acordo com o Departamento de Justiça dos EUA, Merrone admitiu que deu intencionalmente à cadete de 21 anos uma substância intoxicante sem o seu conhecimento ou consentimento, deixando-a incapacitada antes de agredi-la sexualmente a bordo do navio de carga de bandeira dos EUA Liberty Glory em setembro de 2019.
"O réu admitiu hoje ter abusado de sua autoridade como capitão de navio para realizar uma agressão sexual hedionda contra uma jovem, que estava sob sua supervisão, enquanto ela embarcava em uma carreira como marinheira", disse o procurador dos EUA Joseph Nocella Jr. em um comunicado. "Espero que a declaração de culpa de hoje dê à sobrevivente deste ataque alguma medida de encerramento, sabendo que o réu foi responsabilizado por sua conduta desprezível."
O FBI disse que o caso envolveu um profundo abuso de confiança.
"O ex-capitão John Merrone violou gravemente sua autoridade ao drogar e estuprar uma cadete da Marinha Mercante dos EUA em treinamento a bordo de seu navio", disse James C. Barnacle Jr., diretor assistente encarregado do Escritório de Campo do FBI em Nova York. "O FBI se dedica a responsabilizar aqueles em funções de confiança por abusar hediondamente dos bravos militares que protegem este país."
A agressão ocorreu enquanto a vítima participava do programa Sea Year da USMMA, que coloca cadetes a bordo de navios comerciais para treinamento prático.
Os promotores federais disseram que Merrone, então com 47 anos e mestre da embarcação, convocou a vítima e outra cadete feminina para sua cabine enquanto o navio navegava pelo Oceano Atlântico a caminho de Corpus Christi, Texas, após partir do Bahrein.
Depois de servir bebidas alcoólicas de uma garrafa aberta a ambas as cadetes, os promotores disseram que as mulheres perderam a memória do restante da noite.
A vítima acordou na manhã seguinte parcialmente vestida, sofrendo de náuseas e dor de cabeça, com sinais indicando que havia sido agredida sexualmente. De acordo com os promotores, Merrone mais tarde a chamou de volta à sua cabine, disse que eles haviam se "divertido na noite passada" e perguntou se ela queria fazer isso novamente. Quando ela disse que não conseguia se lembrar do que havia acontecido, ele supostamente respondeu que "uma coisa levou à outra".
A vítima relatou a agressão à sua mãe e a um amigo depois de retornar aos Estados Unidos e, posteriormente, procurou atendimento médico. Ela relatou a agressão às autoridades em 2021.
O Departamento de Justiça apresentou acusações criminais contra Merrone em junho de 2025, marcando o que os advogados envolvidos no caso descreveram como a primeira acusação criminal federal por agressão sexual a bordo de um navio comercial de bandeira dos EUA em mais de quatro décadas.
O caso tornou-se um ponto focal em um escrutínio mais amplo de agressão e assédio sexual na indústria marítima dos EUA e na Academia da Marinha Mercante.
Merrone havia sido previamente condenado na Flórida por prisão falsa e agressão, mas continuou trabalhando a bordo de navios comerciais enquanto a USMMA continuava a designar cadetes para navios sob seu comando.
Após a divulgação pública das alegações em 2022, o sindicato American Maritime Officers expulsou Merrone, citando múltiplas alegações críveis. Ele também entregou sua Credencial de Marinheiro Mercante à Guarda Costeira dos EUA e aceitou uma proibição vitalícia da indústria marítima dos EUA.
O caso surgiu em meio a alegações mais amplas de agressão sexual durante o treinamento Sea Year da USMMA depois que a ex-cadete Hope Hicks, amplamente conhecida como "Midshipman X", revelou publicamente que havia sido estuprada por um oficial superior a bordo de um navio de bandeira dos EUA durante sua designação Sea Year de 2019.
As revelações levaram a academia a suspender temporariamente o programa Sea Year no final de 2021 antes de reinstalá-lo com novas políticas e salvaguardas destinadas a proteger melhor os cadetes de agressão e assédio sexual.
O caso foi investigado pelo FBI e pela Guarda Costeira dos EUA. Promotores federais do Escritório do Procurador dos EUA para a Seção de Tráfico Humano e Direitos Civis do Distrito Leste de Nova York lidaram com a acusação.
