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MANILA, 4 de junho (Reuters) – Imagens de satélite obtidas pela Reuters confirmaram a presença de uma estrutura na entrada do altamente disputado Scarborough Shoal no Mar da China Meridional na semana passada, embora imagens posteriores sugiram que ela não está mais lá.
As Filipinas disseram na quarta-feira que estavam investigando relatos sobre a presença de uma nova estrutura no Scarborough Shoal, que a China por vezes tentou bloquear desde que assumiu o controle de fato do atol em 2012.
O Secretário de Defesa Gilberto Teodoro recebeu informações brutas sobre a presença da estrutura, disse ele a repórteres à margem do Diálogo Shangri-La – um fórum de defesa regional – em Cingapura no sábado.
Fotografias tiradas em 27, 29 e 30 de maio mostram o que um analista da Vantor, um provedor comercial de imagens de satélite, disse ser possivelmente uma jangada flutuante ou boia na abertura do atol, além de uma barreira que se estende por ele nas imagens de 27 e 29 de maio.
Na terça-feira, o grupo de monitoramento marítimo com sede nos EUA, SeaLight, publicou no X imagens de satélite tiradas em 28 de maio do Scarborough Shoal mostrando o que descreveu como um "objeto pequeno e reflexivo claramente distinguível na planície do recife perto da entrada da lagoa."
"Evidências sugerem que é uma característica persistente em vez de um artefato óptico transitório", disse SeaLight, citando sua revisão de imagens de satélite adicionais.
Mas não podia mais ser vista em uma imagem de 1º de junho tirada pela Vantor, a primeira evidência relatada de que a estrutura suspeita não está mais presente lá.
O ministério da defesa da China e sua embaixada em Manila não responderam imediatamente aos pedidos de comentários.
Scarborough, que a China chama de "Huangyan Dao", é um dos locais marítimos mais disputados da Ásia, e alguns diplomatas e analistas temem que atritos e confrontos de longa data sobre o atol possam degenerar em conflito armado.
Nos últimos anos, navios da guarda costeira chinesa têm se chocado frequentemente com pescadores filipinos ao redor do banco, que está localizado perto de importantes rotas de navegação e é cobiçado por seus estoques de peixes e uma lagoa turquesa que oferece um refúgio para embarcações durante tempestades.
Os militares e a guarda costeira da China realizaram patrulhas na área no domingo, logo após as forças filipinas e americanas realizarem um exercício marítimo de cinco dias nas mesmas águas – o terceiro exercício deste ano – para fortalecer a interoperabilidade e a segurança marítima.
Uma decisão histórica de 2016 sobre várias questões do Mar da China Meridional pelo Tribunal Permanente de Arbitragem apoiou Manila, mas o estabelecimento da soberania sobre o Scarborough Shoal estava fora de seu escopo.
O tribunal disse que o bloqueio de Pequim lá violava o direito internacional, pois era um local de pesca tradicional para vários países, incluindo China, Filipinas e Vietnã.
No ano passado, a China anunciou a criação de uma reserva natural nacional no banco, uma medida rapidamente denunciada pelas Filipinas, que a descreveram como um "claro pretexto para ocupação."
(Reportagem de Karen Lema e Greg Torode; Edição de Edwina Gibbs)
