Regulamentações ambientais dos Grandes Lagos são modelo para proteção global dos oceanos

À medida que os governos se esforçam para proteger os oceanos do mundo, regiões que já adotaram regulamentações ambientais rigorosas poderiam servir como modelos para uma mudança sustentada, observa a Thordon Bearings.

Após anos de negociação, o Tratado do Alto Mar entrou oficialmente em vigor em 17 de janeiro de 2026, marcando uma nova era de proteção para os oceanos da Terra. Como o primeiro quadro global e juridicamente vinculativo dedicado à salvaguarda da biodiversidade marinha em águas internacionais, o tratado – também conhecido como Acordo sobre a Biodiversidade Além da Jurisdição Nacional (BBNJ) – estabeleceu novas regras para avaliações de impacto ambiental e a criação de áreas marinhas protegidas, num esforço comprometido para apoiar os objetivos de desenvolvimento sustentável.

Embora este esforço deva ser aplaudido, muitos governos já tomaram medidas decisivas para proteger áreas marinhas biodiversas e sensíveis a nível nacional e regional. Um exemplo notável são os Grandes Lagos, que se estendem pela fronteira entre os EUA e o Canadá e contêm aproximadamente um quinto do total de água doce superficial do planeta. Estes lagos ecologicamente sensíveis têm sido sujeitos a regulamentações ambientais rigorosas durante décadas, fornecendo um modelo que ajudou a moldar iniciativas internacionais maiores, como o Tratado do Alto Mar.

Outras regras regionais também impõem condições às operações nos Grandes Lagos. Em 2013, por exemplo, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) introduziu as regulamentações da Permissão Geral para Embarcações (VGP), um conjunto abrangente de requisitos para navios comerciais que operam em águas dos EUA. Projetadas para minimizar os impactos ambientais e promover a sustentabilidade, as regras da VGP cobrem uma ampla gama de "descargas incidentais às operações normais das embarcações", desde água de lastro, água de porão e escoamento de águas cinzentas até revestimentos de casco que lixiviam para a água. Como as águas dos Grandes Lagos, abrangendo cerca de 244.106 km2 (94.250 milhas quadradas), estão sob a jurisdição dos EUA e do Canadá, as embarcações que operam na região devem cumprir as regras da VGP.

Entre os seus requisitos chave, as regulamentações da VGP impõem controlos rigorosos nas interfaces óleo-mar, incluindo tubos de popa, rolamentos e vedantes, para prevenir a poluição por óleo durante as operações rotineiras das embarcações. As regras estabelecem que as embarcações com 79 pés (24m) ou mais que navegam nos Grandes Lagos devem usar lubrificantes ambientalmente aceitáveis (EALs): por outras palavras, lubrificantes que são biodegradáveis, minimamente tóxicos e, o mais importante, não bioacumuláveis, o que significa que não se acumulam nos tecidos dos organismos aquáticos. Este último ponto é crucial porque mesmo pequenas fugas de óleo dos rolamentos das embarcações podem levar à contaminação a longo prazo da cadeia alimentar dos Grandes Lagos.

Um "Amoco Cadiz" anual

Como resultado, muitos operadores de navios e embarcações passaram a investigar e adotar sistemas de rolamentos lubrificados a água do mar, atraídos pela oportunidade de eliminar completamente o risco de fuga de óleo. Além de serem bons para o planeta, estes sistemas podem economizar dinheiro porque permitem intervalos de manutenção significativamente mais longos e reduzem o número de inspeções e documentos necessários para demonstrar conformidade. Estes últimos benefícios até encorajaram operadores de embarcações isentos da VGP a mudar voluntariamente para sistemas de rolamentos lubrificados a água.

Os Grandes Lagos têm uma importância especial para a empresa canadense Thordon Bearings, cuja sede está localizada em Burlington, nas margens do Lago Ontário. Embora a Thordon tenha clientes em todo o mundo, os Grandes Lagos continuam a ser particularmente significativos para a empresa; os seus sistemas de rolamentos lubrificados a água estão agora instalados em mais de 120 embarcações que operam nestas águas, predominantemente graneleiros (conhecidos como 'Lakers') que transportam matérias-primas, mas também incluindo embarcações maiores dos EUA e descarregadores automáticos canadenses menores. Os primeiros a adotar rolamentos autolubrificantes incluem Algoma Central, American Steamship, Lower Lakes Towing, Canada Steamship e Interlake Steamship.

Craig Carter, Vice-Presidente de Desenvolvimento de Negócios da Thordon Bearings, explica: "Os nossos sistemas de rolamentos de polímero reduzem os custos operacionais, prolongam a vida útil, funcionam bem em condições abrasivas e eliminam o risco de descargas de óleo e graxa nos nossos rios, lagos e oceanos. Os benefícios económicos e ambientais são convincentes." De acordo com pesquisas apresentadas na IMO, os eixos de hélice lubrificados a óleo convencionais liberam aproximadamente 80 milhões de litros (21 milhões de galões americanos) por ano de poluição por óleo nos oceanos e lagos.

Na verdade, esse volume pode ser muito maior, porque os membros da tripulação tendem a reabastecer regularmente o óleo nos tanques de cabeçalho – os reservatórios que alimentam o rolamento de metal. "Os eixos de hélice lubrificados a óleo são frequentemente considerados sistemas selados, mas nem sempre funcionam 100% sem fugas. Se funcionassem, então o tanque de cabeçalho de óleo de um navio, contendo 2.000-3.000 litros (528-792 galões americanos) de óleo, não precisaria ser reabastecido com óleo todos os anos", explica Carter.

Carter também aponta para a estranha propensão da indústria marítima em focar-se fortemente na redução das emissões atmosféricas como CO2, NOx e Sox, enquanto ignora em grande parte os efeitos de fugas 'invisíveis' de rolamentos de eixos de hélice lubrificados a óleo e tubos de popa abaixo da linha d'água.

"Para avançar na sustentabilidade dos oceanos e permitir navios verdadeiramente de emissão zero, a indústria deve substituir as linhas de eixo lubrificadas a óleo por sistemas lubrificados a água do mar", adverte Carter. "Do poço à esteira, o impacto ambiental dos tubos de popa lubrificados a óleo exige séria atenção."

Regulamentações mais rigorosas

As regras ambientais que afetam os Grandes Lagos vão muito além das regulamentações da VGP, incluindo a supervisão da Guarda Costeira dos EUA (USCG) e da Guarda Costeira Canadense (CCG) e de órgãos como o Environment Canada (agora parte do Environment and Climate Change Canada) e o Transport Canada. A Lei das Pescas é uma poderosa lei federal canadense que proíbe qualquer pessoa de depositar uma "substância nociva" (como óleo, graxa ou mesmo água tratada contendo poluentes) em qualquer água frequentada por peixes (ou em qualquer lugar onde possa atingir tal água). Mesmo uma pequena fuga de óleo do tubo de popa conta como depositar uma substância nociva e pode levar a pesadas multas, até mesmo a processo judicial.

Não é de admirar, portanto, que muitos operadores dos Grandes Lagos também estejam a adotar rolamentos lubrificados a água. Por exemplo, a Lower Lakes Towing, cliente de longa data da Thordon, substituiu um sistema lubrificado a óleo existente a bordo do seu graneleiro Kaministiqua por rolamentos de eixo de hélice lubrificados a água Thordon COMPAC, um Pacote de Qualidade da Água (que fornece água da caixa de mar aos rolamentos do eixo de hélice) e rolamentos de leme sem graxa SXL.

Da mesma forma, os graneleiros de 225m (738 pés) da Algoma Central Corporation, Captain Henry Jackman e Algoma Bear, que entraram em serviço na Via Marítima dos Grandes Lagos-São Lourenço em 2021 e 2024, respetivamente, foram equipados com rolamentos de tubo de popa COMPAC da Thordon, proteção contra corrosão do eixo ThorShield e Pacotes de Qualidade da Água.

As proteções ambientais pioneiras nos Grandes Lagos, particularmente a transição para rolamentos lubrificados a água, demonstraram que a regulamentação regional proativa pode impulsionar a adoção tecnológica real e o benefício económico sem comprometer a segurança ou o comércio. À medida que o Tratado do Alto Mar e futuros quadros internacionais procuram salvaguardar os oceanos do mundo, o exemplo dos Grandes Lagos é um poderoso lembrete de que a ação local sustentada e aplicável pode estabelecer o padrão para uma mudança global significativa e escalável.