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Do tubarão assassino de "Tubarão" aos predadores jogados por tornados dos filmes "Sharknado", os filmes há muito retratam os tubarões como objetos de medo de verão. Mas quando um tubarão corta as águas da Costa Leste dos EUA, ele agora pode estar fazendo mais do que caçar. Ele também pode estar coletando dados que ajudam os cientistas a entender a intensidade potencial de um furacão antes que ele atinja a terra.
Pesquisadores da Universidade de Delaware estão testando se os tubarões podem servir como observadores móveis de dados oceânicos quase em tempo real, carregando sensores que medem as condições do oceano para informar modelos oceanográficos, atmosféricos e climáticos.
Essas tags CTD são pequenos dispositivos eletrônicos que medem a condutividade elétrica do oceano — uma métrica intimamente relacionada à salinidade — bem como a temperatura e a profundidade, enquanto as criaturas marinhas às quais estão presas nadam e mergulham.
"Sensores transportados por animais têm sido usados com sucesso por oceanógrafos por anos, particularmente em elefantes-marinhos em regiões polares onde as observações científicas são escassas", disse Aaron Carlisle, investigador principal e professor da Escola de Ciência e Política Marinha da universidade.
Os tubarões oferecem uma nova oportunidade em tal pesquisa porque são abundantes, amplamente distribuídos e mais fáceis de acessar do que muitos mamíferos marinhos protegidos, disse Carlisle.
Até agora, a marcação de tubarões tipicamente rastreava apenas para onde esses peixes viajam e os habitats que usam.
Os pesquisadores da Universidade de Delaware selecionam tubarões que podem coletar as medições mais úteis para a pesquisa de furacões e favorecem espécies que vêm à superfície com frequência suficiente para que suas tags transmitam as informações para satélites. Análises anteriores identificaram tubarões-mako de barbatana curta, tubarões-azuis, tubarões-martelo lisos e tubarões-brancos juvenis como fortes candidatos para tal pesquisa no Atlântico Norte.
"Estamos realmente mais interessados no conteúdo de calor da camada superior do oceano, que é conhecida como camada mista", disse Carlisle.
"Esta é a parte da coluna de água que realmente impulsiona a intensidade dos furacões — camada mista mais quente significa furacão mais forte — pois retém o calor que alimenta os furacões", acrescentou Carlisle.
O processo de marcação começa no início de maio, quando espécies altamente migratórias se movem para mais perto da costa de seus habitats de inverno mais distantes no Atlântico, de acordo com Caroline Wiernicki, doutoranda em ciências marinhas da Universidade de Delaware.
Os pesquisadores se dirigem de 30 a 40 milhas (50 a 65 km) da costa a bordo de uma embarcação de pesquisa, implantam linhas iscas e esperam, tipicamente de duas a três horas, para que um tubarão morda a isca, disse Wiernicki.
"As tags são anexadas à barbatana dorsal. Então, toda vez que o tubarão nada na superfície, a tag pode se comunicar e transmitir dados para a rede orbital de receptores de satélite", disse Carlisle.
'UMA EQUIPE DE BOX'
O processo de marcação em si é operado "como uma equipe de box" em uma corrida de automóveis, disse Carlisle, e geralmente leva menos de cinco minutos.
A marcação é realizada sob supervisão institucional de cuidado animal para minimizar o impacto nos tubarões. As tags são anexadas usando materiais projetados para corroer e cair com o tempo. Cada animal também passa por um exame de saúde antes da soltura, pois um tubarão estressado ou ferido pode não se comportar naturalmente, potencialmente enviesando os dados, disse Carlisle.
Wiernicki contrastou os retratos "absurdamente dramáticos" de tubarões na cultura popular com a realidade mais mansa — muito menos dramática do que o gigante tubarão-branco que aterrorizou a fictícia Ilha Amity no blockbuster de 1975 "Tubarão".
"É mais como o Bob da Contabilidade, registrando os perfis de temperatura do dia antes de voltar para o mar", disse Wiernicki.
O projeto também está muito longe da série de filmes Sharknado.
"Não estamos implantando tubarões dentro e fora de trombas d'água, ainda", brincou Wiernicki, mas acrescentou que os tubarões podem ser "muito divertidos".
Se o projeto for bem-sucedido, os dados coletados pelos tubarões poderão ajudar a melhorar as previsões de quão fortes serão os furacões à medida que se aproximam da Costa Leste dos EUA. As informações poderiam dar às comunidades da Carolina do Norte a Massachusetts informações mais confiáveis para aumentar a resiliência costeira a tempestades cada vez mais fortes, disse Wiernicki.
A maioria das pessoas nunca encontrará um tubarão na natureza, disse Carlisle, mas muitos os conhecem através de estereótipos assustadores.
Na realidade, disse Carlisle, "eles são animais incríveis perfeitamente adaptados ao oceano, e podemos aprender muito com eles. Se pudermos mostrar que os tubarões podem ajudar as pessoas, é uma situação em que todos ganham."
(Reportagem de Marta Serafinko em Gdansk; Edição de Will Dunham)
