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HONG KONG, 26 de julho (Reuters) – Equipes de resgate procuravam neste domingo por 17 pessoas ainda desaparecidas depois que um navio vietnamita afundou na movimentada via marítima do Mar da China Meridional, enquanto 45 foram retiradas das águas desde a noite de sábado, informou a emissora estatal chinesa CCTV.
As autoridades chinesas disseram que o navio de carga Khoi Nguyen 18, com 62 cidadãos vietnamitas a bordo, entrou em perigo em águas perto do Recife Fiery Cross, acrescentou a CCTV.
Um sinalizador de socorro da embarcação foi avistado pela primeira vez por um navio de resgate chinês, o Nanhai Jiu 115, na noite de sábado, disse a CCTV.
O navio chinês descobriu uma balsa salva-vidas com 29 pessoas aproximadamente 38 milhas náuticas ao norte do Recife Fiery Cross. Mais duas missões de resgate elevaram o número total de pessoas recuperadas para 45.
Dois navios de resgate e um helicóptero de resgate estão procurando pelas 17 pessoas ainda desaparecidas.
A embarcação de registro vietnamita tem quase 70 m (230 pés) de comprimento com uma arqueação bruta de 999 toneladas métricas.
O Ministério das Relações Exteriores do Vietnã disse que, imediatamente após o incidente, as autoridades vietnamitas coordenaram de perto e chegaram prontamente ao local.
"O Vietnã implantou operações de busca e resgate, com o apoio das forças e navios de busca e resgate chineses perto da área", disse um porta-voz à mídia local, agradecendo à China pelo apoio.
A área ao redor do recife faz parte das disputadas Ilhas Spratly, que a China chama de Ilhas Nansha, um grupo de recifes, ilhotas e atóis altamente contestados no Mar da China Meridional, rico em recursos.
A China reivindica soberania sobre quase toda a via navegável estratégica, incluindo as Spratlys, onde construiu pistas e ilhas artificiais militarizadas.
As reivindicações se sobrepõem às do Vietnã, Filipinas, Taiwan, Malásia e Brunei.
