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Os Portos da Carolina do Sul (SC Ports) suspenderão temporariamente as operações de contêineres em seu Terminal Hugh K. Leatherman a partir de 1º de agosto, marcando o mais recente revés para a instalação de US$ 1 bilhão que tem lutado para ganhar impulso desde a sua abertura há pouco mais de cinco anos.
A autoridade portuária disse na quinta-feira que consolidará as operações de contêineres em seus terminais Wando Welch e North Charleston enquanto a indústria navega por volumes de carga mais fracos, incerteza comercial e outros ventos contrários do mercado.
"Estamos trabalhando com nossos parceiros marítimos para tomar esta decisão de negócios para alcançar um crescimento sustentável de longo prazo", disse o presidente e CEO da SC Ports, Micah Mallace, em um comunicado. "Todos nós queremos reter os negócios atuais e atrair novos negócios para Charleston."
Os Portos da Carolina do Sul disseram que os terminais restantes têm capacidade suficiente para lidar com os volumes atuais, mantendo o serviço confiável que os clientes esperam do Porto de Charleston.
A medida ocorre no momento em que os portos dos EUA enfrentam uma perspectiva cada vez mais incerta em meio a padrões comerciais em mudança e menor demanda por importações.
"Como um motor econômico e criador de empregos para a Carolina do Sul, continuamos focados em oferecer um serviço excepcional aos nossos clientes e gerar crescimento", disse Mallace. "A indústria marítima, e as milhares de empresas e pessoas conectadas ao nosso porto, todos dependem de nós — e pretendemos cumprir para eles."
O anúncio é a mais recente reviravolta na história turbulenta do Terminal Leatherman, que foi concebido como a peça central do crescimento futuro de Charleston.
Quando o terminal foi inaugurado em abril de 2021, foi aclamado como o primeiro novo terminal de contêineres construído nos Estados Unidos desde 2009. A fase inicial adicionou 700.000 TEUs de capacidade anual, com um berço de 1.400 pés capaz de acomodar navios porta-contêineres que transportam até 20.000 TEUs. Na sua construção completa, espera-se que o terminal adicione 2,4 milhões de TEUs de capacidade anual, dobrando efetivamente a capacidade de manuseio de contêineres de Charleston.
Mas a instalação raramente operou como originalmente previsto.
Meses após a abertura, Leatherman tornou-se o centro de uma disputa trabalhista de alto nível entre os Portos da Carolina do Sul e a International Longshoremen's Association sobre quais trabalhadores iriam operar os guindastes de navio para terra do terminal. O conflito limitou drasticamente as operações por mais de três anos, enquanto as batalhas legais se desenrolavam nos tribunais federais e reguladores trabalhistas.
A disputa foi finalmente resolvida em meados de 2024, permitindo que os Portos da Carolina do Sul reabrissem o terminal e lançassem serviços regulares semanais de contêineres da Ásia. As autoridades portuárias na época descreveram a reabertura como um marco importante que fortaleceria a posição competitiva de Charleston no mercado portuário de rápido crescimento do Sudeste.
Agora, menos de dois anos depois, os Portos da Carolina do Sul estão novamente paralisando o terminal — desta vez porque a demanda não justifica mais a operação de todos os três terminais de contêineres.
A autoridade portuária caracterizou a medida como uma consolidação de curto prazo, e não um fechamento permanente, e disse que Wando Welch e North Charleston fornecem ampla capacidade para volumes de carga atuais e previstos. Os Portos da Carolina do Sul não disseram quando o Terminal Leatherman deve retomar as operações.
