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Fuerzas navales europeas han abordado otro petrolero sancionado vinculado a la llamada "flota en la sombra" de Rusia, lo que marca la última acción de aplicación a medida que la Unión Europea aumenta la presión sobre los buques sospechosos de operar bajo registros de bandera cuestionables.
La Operación EUNAVFOR MED IRINI informó que su buque insignia, el ITS Thaon di Revel de la Armada italiana, llevó a cabo un abordaje para verificar la bandera del petrolero Toa Payoh el 2 de agosto en aguas internacionales al oeste de la isla italiana de Pantelleria.
El petrolero, que está sujeto a sanciones de la Unión Europea, navegaba bajo la bandera declarada de Camerún después de partir de Cotonú, Benín, el 16 de julio en un viaje a Estambul. La inspección se realizó para verificar si el buque tenía derecho legítimo a enarbolar la bandera camerunesa.
Según la misión, el capitán del buque inicialmente se negó a proporcionar la cooperación solicitada. Posteriormente, personal naval italiano fue insertado en helicóptero desde el ITS Thaon di Revel para realizar la inspección. El abordaje, apoyado por un buque naval griego y un avión de patrulla marítima polaco, duró aproximadamente dos horas y concluyó sin incidentes.
La operación se llevó a cabo bajo el Artículo 110 de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), que permite a los buques de guerra verificar la nacionalidad de los buques mercantes en alta mar bajo circunstancias específicas, incluyendo cuando existen motivos razonables para sospechar que un buque navega bajo una bandera falsa o sin nacionalidad.
El Ministro de Defensa italiano, Guido Crosetto, elogió la operación. "Me gustaría felicitar a la tripulación del ITS Thaon di Revel y a todo el personal militar involucrado en la operación por la profesionalidad, preparación y determinación que demostraron", dijo Crosetto. "Esta actividad una vez más proporciona una prueba tangible de la contribución de Italia a la seguridad en el Mediterráneo y a los esfuerzos de la Unión Europea".
La Operación IRINI dijo que la documentación e información recopiladas durante la inspección están siendo examinadas.
El abordaje es el último de una serie de inspecciones dirigidas a la flota en la sombra de Rusia.
El mes pasado, la Operación IRINI abordó el petrolero sancionado South Star durante otra misión de verificación de bandera después de que funcionarios de la UE dijeran que había motivos para cuestionar la nacionalidad declarada del buque.
La Unión Europea ha expandido constantemente su campaña de aplicación marítima este año. La Operación IRINI, establecida originalmente para hacer cumplir el embargo de armas de las Naciones Unidas sobre Libia, recibió autoridad en marzo para realizar abordajes de verificación de bandera bajo el Artículo 110 de la UNCLOS. La misión llevó a cabo su primera inspección de este tipo en mayo, y a finales de junio ya había abordado varios petroleros sospechosos de la flota en la sombra.
La jefa de política exterior de la UE, Kaja Kallas, ha descrito el esfuerzo como parte de una campaña más amplia para hacer coincidir las sanciones con la aplicación en el mar. Los estados miembros de la UE también han autorizado a la Operación ATALANTA, la misión antipiratería del bloque en el Océano Índico occidental, a realizar abordajes similares de verificación de bandera, extendiendo el alcance de la represión mucho más allá del Mediterráneo.
Los gobiernos occidentales acusan a la flota en la sombra de Rusia de depender de estructuras de propiedad opacas, cambios frecuentes de bandera, señales de seguimiento de buques manipuladas y acuerdos de seguro inciertos para continuar exportando petróleo a pesar de las sanciones occidentales y el tope de precios del G7. Funcionarios europeos también han advertido que muchos de los petroleros envejecidos plantean riesgos crecientes para el medio ambiente y la seguridad marítima.
