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El excapitán de un tanquero vinculado al comercio de petróleo en la sombra de Irán y Venezuela se ha declarado culpable en un tribunal federal de EE. UU. después de liderar a la Guardia Costera de EE. UU. en una persecución de semanas a través del Océano Atlántico, una de las acciones de aplicación de sanciones marítimas de más alto perfil en los últimos años.
Avtandil Kalandadze, de 47 años, ciudadano de Georgia y excapitán del tanquero Bella 1, se declaró culpable el jueves en el Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito de Columbia por no obedecer una orden legal de detenerse ante un cúter de la Guardia Costera. Se enfrenta a una sentencia el 7 de agosto y se espera que sea deportado después de cumplir cualquier pena de prisión.
Según el Departamento de Justicia, Kalandadze comandó el Bella 1 de septiembre a diciembre de 2025, tiempo durante el cual la embarcación transportó aproximadamente 1.8 millones de barriles de petróleo crudo iraní a Asia, empleando una serie de tácticas de evasión de sanciones comúnmente asociadas con los llamados tanqueros de la "flota fantasma". Esas tácticas incluían operar con su Sistema de Identificación Automática (AIS) apagado y ocultar la identidad del buque durante las transferencias de petróleo de barco a barco.
El caso se deriva de un incidente en diciembre de 2025 cuando el Bella 1 fue interceptado por el cúter Munro de la Guardia Costera de EE. UU. mientras se dirigía a Venezuela. En lugar de cumplir con las órdenes de detenerse, la embarcación huyó hacia el Océano Atlántico, lo que desencadenó una persecución que duró más de dos semanas y atrajo la atención internacional.
En ese momento, el tanquero se había convertido en el foco de una intensa especulación mientras intentaba evadir la captura al cruzar el Atlántico Norte. Posteriormente, el buque fue registrado nuevamente en Rusia y renombrado Marinera, un movimiento que los funcionarios estadounidenses argumentaron que no alteraba su estatus legal porque supuestamente operaba bajo una bandera falsa cuando fue abordado por primera vez por la Guardia Costera.
La persecución terminó el 7 de enero de 2026, cuando las autoridades estadounidenses incautaron el tanquero en el Océano Atlántico en una operación que involucró a la Guardia Costera y personal militar de EE. UU. ejecutando una orden de incautación judicial después de rastrear la embarcación durante semanas. La incautación ocurrió en medio de los crecientes esfuerzos de EE. UU. para reprimir las redes de evasión de sanciones que mueven petróleo iraní y venezolano.
La operación se desarrolló durante un bloqueo estadounidense en expansión de tanqueros acusados de transportar petróleo venezolano sancionado. Lo que comenzó con una serie de interdicciones en el Caribe eventualmente se convertiría en una campaña de aplicación global que vio al menos diez embarcaciones incautadas o abordadas desde el Caribe hasta el Océano Índico.
Los fiscales federales dijeron que Kalandadze no solo ignoró múltiples órdenes de la Guardia Costera de detenerse, sino que también destruyó registros e información a bordo de la embarcación bajo la dirección de un representante del operador del barco.
"Este acusado puso en riesgo la vida de marineros y guardacostas estadounidenses mientras intentaba evadir las sanciones de EE. UU. y mover petróleo ilícito", dijo la fiscal federal Jeanine Ferris Pirro en un comunicado que anunciaba la declaración de culpabilidad.
El fiscal general adjunto John Eisenberg dijo que la declaración de culpabilidad debería servir como advertencia a los operadores de buques de la flota en la sombra, agregando que las autoridades estadounidenses continuarían persiguiendo a los evasores de sanciones "desde el Mar Caribe hasta el Atlántico Norte, hasta los océanos Índico y Pacífico, el Golfo Pérsico y cualquier lugar intermedio".
El Bella 1 había estado asociado durante mucho tiempo con actividades de evasión de sanciones. Antes de su incautación, el buque había sido sancionado por el Tesoro de EE. UU. por su presunto papel en el transporte de petróleo vinculado a redes asociadas con la Fuerza Quds del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán y Hezbolá. Las organizaciones de seguimiento de tanqueros estimaron que el buque había movido decenas de millones de barriles de crudo iraní y venezolano desde 2021.
La investigación fue dirigida por Investigaciones de Seguridad Nacional y el FBI, con el apoyo del Departamento de Justicia y la Guardia Costera de EE. UU.
