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China ha lanzado su expedición anual de verano al Ártico con cuatro importantes buques de investigación que se dirigen al norte, expandiendo una presencia polar que ha atraído cada vez más la atención de los legisladores y planificadores militares de EE. UU. tras las operaciones chinas sin precedentes del año pasado cerca de Alaska.
El Ministerio de Recursos Naturales de China dijo que los rompehielos Xue Long (Dragón de Nieve) y Xue Long 2, junto con el nuevo buque de investigación polar Jidi, partieron de China el viernes para comenzar la 16.ª expedición científica ártica del país, que se espera que continúe hasta octubre. También se espera que el buque de investigación de aguas profundas Tan Suo San Hao se una a la expedición.
La misión se centrará en la respuesta al cambio climático, los ecosistemas marinos, las observaciones atmosféricas y oceanográficas, los procesos del hielo marino, el monitoreo ambiental y los estudios que apoyan el desarrollo sostenible del Ártico, según los medios estatales.
El despliegue se produce mientras la constante expansión de la huella de China en el Ártico se ha convertido en una creciente preocupación estratégica para Washington, con funcionarios estadounidenses que ven las actividades científicas de Beijing como posibles aplicaciones de doble uso junto con la investigación.
La expedición sigue al regreso de los buques a principios de este año de la campaña de investigación antártica de China. Antes del redespliegue hacia el norte, tanto el Xue Long como el Xue Long 2 se sometieron a mantenimiento y servicio en astilleros chinos. El Xue Long 2 completó recientemente el mantenimiento en el astillero Jiangnan cerca de Shanghái antes de volver al servicio.
Xue Long, Xue Long 2 y Jidi partiendo para la 16.ª expedición ártica de China. (Fuente: MagicPort Maritime Intelligence)
China expandió drásticamente su presencia en el Ártico el verano pasado al enviar cinco buques de investigación –incluidos varios rompehielos– simultáneamente a aguas árticas, el mayor despliegue polar del país hasta la fecha. La flotilla incluía el Xue Long 2, Jidi, Tan Suo San Hao, Shen Hai Yi Hao y Zhong Shan Da Xue Ji Di, operando a través del Mar de Bering, el Estrecho de Bering y las aguas al norte de Alaska.
Los barcos fueron repetidamente seguidos por guardacostas y aviones de patrulla marítima de EE. UU. mientras realizaban operaciones científicas cerca de la plataforma continental extendida de Alaska, lo que subraya la creciente competencia en el Ártico, cada vez más accesible. Funcionarios estadounidenses enfatizaron que, si bien la libertad de navegación permite el tránsito por aguas internacionales, la investigación científica dentro de la plataforma continental extendida de EE. UU. requiere el consentimiento estadounidense.
Esas operaciones han provocado llamamientos en el Congreso para una supervisión más estricta. El mes pasado, senadores estadounidenses presentaron una legislación que busca exigir a los buques de investigación de gobiernos extranjeros, incluidos los barcos chinos, que obtengan autorización de EE. UU. antes de realizar investigaciones científicas marinas en o cerca de la Zona Económica Exclusiva y la plataforma continental extendida de EE. UU., argumentando que las autoridades legales existentes dejan posibles lagunas que los competidores podrían explotar.
China se describe a sí misma como un "estado casi ártico" y ha aumentado constantemente la inversión en investigación polar, transporte marítimo e infraestructura durante la última década a pesar de no tener costa ártica. Beijing argumenta que su trabajo científico contribuye a comprender el cambio climático y mejorar el conocimiento de la región que se calienta rápidamente.
Los buques que participan en la expedición de este año representan el núcleo de la creciente flota polar de China.
El Xue Long, construido originalmente en Ucrania en 1993 como buque de carga ártico antes de su conversión en rompehielos de investigación, mide aproximadamente 167 metros y ha servido como la principal plataforma de investigación polar de China durante casi tres décadas.
Su sucesor, el Xue Long 2 de 122,5 metros, entró en servicio en 2019 como el primer rompehielos polar de construcción nacional de China. El buque de aproximadamente 14.000 toneladas está construido según los estándares de la Clase Polar 3.
Junto a ellos se encuentran el más nuevo Jidi, un buque de investigación polar con clasificación para hielo que apoya estudios árticos multidisciplinarios, y el Tan Suo San Hao, el último buque de investigación de aguas profundas con capacidad polar de China, construido según los estándares de la Clase Polar 4 y equipado para apoyar tanto operaciones en hielo como investigación oceanográfica avanzada.
El verano pasado, China realizó más de cuarenta inmersiones tripuladas con sumergibles en el Ártico.
