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Un carguero de mineral de hierro completamente cargado estuvo a punto de encallar en un concurrido canal de navegación en Australia en 2025 después de que la activación errónea de un interruptor provocara la parada del motor, según informaron los investigadores australianos. Tras la investigación, la empresa Fortescue FMG International ha modificado la gestión del motor y ha establecido nuevas comprobaciones de seguridad en toda su flota de mineral de hierro, mientras que la Autoridad Portuaria de Pilbara ha tomado medidas de seguridad, incluyendo mejoras en la fiabilidad de la maquinaria, la eficacia del remolque y una respuesta estructurada a emergencias.
Un informe final de la Oficina Australiana de Seguridad del Transporte (ATSB) ha descrito lo que podría haber sido una gran catástrofe después de que el granelero FMG Nicola (260.840 TPM) estuviera a punto de encallar en el canal principal de Port Hedland, Australia Occidental, el 7 de febrero de 2025. El buque estaba saliendo, transitando por el concurrido canal, cuando su motor principal se detuvo inesperadamente. Es una vía marítima crítica que proporciona acceso al puerto de exportación a granel más grande del mundo por tonelaje.
La investigación estableció que el buque de 327 metros (1.073 pies) con bandera de Singapur perdió propulsión debido a la activación errónea de un interruptor de parada de emergencia por baja presión de aceite lubricante del motor principal, mientras que todos los demás parámetros del sistema permanecían normales. La parada del motor, que ocurrió a unos 6,5 kilómetros (4 millas) al norte de Port Hedland, provocó un alto riesgo de encallamiento porque el buque mantenía la proa y evitaba daños en la popa mientras giraba. La parada llevó al buque a seguir el borde del canal de navegación cartografiado antes de que el motor se reiniciara unos ocho minutos después.
El carguero construido en 2016 fue salvado de encallar por los pilotos que inmediatamente tomaron medidas para controlar el movimiento del barco. Al mismo tiempo, el servicio de tráfico de buques del puerto pudo movilizar rápidamente remolcadores adicionales que lograron alejar el barco del lado del canal y llevarlo de vuelta al mar de forma segura. Afortunadamente, no hubo heridos entre sus 23 tripulantes ni daños en el barco tras el incidente que la ATSB describió como grave.
«No hubo pruebas de que el barco entrara en contacto con el fondo marino, pero a medida que el barco seguía el borde del canal cartografiado, existía un mayor riesgo de encallamiento, lo que podría haber tenido importantes implicaciones de seguridad, ambientales y económicas», dijo Angus Mitchell, Comisionado Jefe de la ATSB.
El encallamiento del barco podría haber tenido impactos devastadores en el canal que da acceso a Hedland, el puerto de exportación a granel más grande del mundo por tonelaje. El puerto maneja más de 500 millones de toneladas de carga anualmente, siendo más del 95 por ciento del volumen mineral de hierro. Anualmente, el puerto cuenta con más de 6.000 movimientos de buques.
Operado por FMG International, el informe de la ATSB muestra que los eventos que llevaron al grave incidente marítimo que involucró al FMG Nicola comenzaron a desarrollarse a las 08:32 cuando el barco completó la carga de 237.088 toneladas de mineral de hierro en su muelle en Hedland. El barco debía partir hacia Dongjiakou, China, esa misma tarde.
A las 13:30, tres pilotos de puerto abordaron el barco para observar la salida. A las 13:48, el motor principal y la dirección del barco habían sido probados satisfactoriamente, mientras que el intercambio de información entre el capitán y el piloto se completó en preparación para la salida, que sería asistida por cuatro remolcadores. El informe muestra que el FMG Nicola partió del puerto a las 14:42, y 18 minutos después, el barco giró a babor para seguir el canal a una velocidad de unos 7 nudos.
Alrededor de las 15:16, el motor principal del barco se detuvo repentinamente mientras navegaba a una velocidad de 8,3 nudos, lo que llevó al piloto a informar a los capitanes de los remolcadores que el barco había perdido propulsión y les ordenó que ayudaran a mantenerlo en el canal. La rápida acción de los ingenieros del barco permitió identificar que el motor se había detenido porque se había activado el disparo no cancelable de "baja presión de aceite lubricante del cojinete principal y del cojinete de empuje". Los ingenieros determinaron que se había activado debido al funcionamiento defectuoso del interruptor de presión.
En su investigación, la ATSB concluyó que la causa raíz de la parada del motor principal fue un mal funcionamiento intermitente del interruptor de baja presión de aceite lubricante, que activó una parada de emergencia del motor a pesar de que todos los parámetros del sistema eran normales.
