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Rusia aparentemente ha equipado uno de sus buques metaneros (GNL) más estratégicamente importantes con ametralladoras pesadas, según fotografías tomadas por las autoridades fronterizas de Estonia, lo que, según los analistas, marca una militarización sin precedentes de un buque civil ruso de energía.
Las imágenes, reportadas por primera vez por un consorcio de medios europeos, incluyendo Delfi de Estonia, muestran dos ametralladoras pesadas montadas en las alas del puente del Marshal Vasilevskiy de Gazprom mientras el barco operaba en el Golfo de Finlandia en mayo.
Las fotografías, tomadas desde una aeronave de vigilancia de la Guardia Fronteriza de Estonia, también muestran lo que parecen ser posiciones de tiro con sacos de arena y barreras protectoras alrededor de las armas.
Analistas de defensa citados por varios medios de comunicación identificaron las armas como probablemente ametralladoras pesadas Kord de 12,7 mm de fabricación rusa, capaces de atacar pequeñas embarcaciones de superficie y drones de baja altitud a distancias de hasta unos dos kilómetros. Otros sugirieron que las armas podrían estar destinadas a disuadir operaciones de abordaje con helicópteros.
El Marshal Vasilevskiy ocupa un papel inusual en el sistema energético de Rusia. Originalmente construido como un buque de regasificación flotante, suministra GNL al enclave ruso de Kaliningrado, proporcionando a Moscú una alternativa al gas por gasoducto entregado a través de Lituania en caso de que el tránsito se interrumpiera.
Ese papel estratégico ha cobrado mayor importancia a medida que las relaciones entre Rusia y la OTAN se han deteriorado y el Mar Báltico se ha convertido en una de las vías navegables más militarizadas de Europa.
El buque también está cada vez más involucrado en el comercio más amplio de GNL de Rusia, que se ha convertido en una importante fuente de divisas a medida que las sanciones han restringido otras partes de las exportaciones de energía del país.
Aunque Europa ha reducido drásticamente las importaciones de gas por gasoducto ruso desde la invasión de Ucrania por parte de Moscú, las exportaciones rusas de GNL de proyectos como Yamal GNL han continuado, mientras que Moscú busca expandir las exportaciones de su proyecto Arctic LNG 2 a pesar de las sanciones occidentales. Los analistas dicen que mantener esas exportaciones es importante para generar ingresos que ayuden a financiar el esfuerzo bélico de Rusia.
Fotografía aérea de una ametralladora a bordo del Marshal Vasilevskiy. (Crédito: PPA/Delfi Estonia)
La decisión de armar visiblemente el buque también puede reflejar una creciente preocupación por los ataques a los buques energéticos rusos.
En marzo, el buque metanero de bandera rusa Arctic Metagaz, que transportaba carga vinculada a Arctic LNG 2, sufrió graves daños por una explosión en el Mediterráneo, lo que Moscú atribuyó a drones navales ucranianos. Ucrania no se atribuyó la responsabilidad. El incidente interrumpió las exportaciones del proyecto ártico sancionado y subrayó la vulnerabilidad de la red de transporte de GNL de Rusia.
El transporte marítimo de petróleo ruso también ha enfrentado una presión creciente. Ucrania ha atacado repetidamente terminales petroleras, instalaciones de almacenamiento y buques que apoyan las exportaciones de energía de Rusia, mientras que los gobiernos occidentales han intensificado la aplicación de sanciones contra la llamada flota en la sombra de petroleros de Rusia. A principios de este año, Rusia también alegó que se habían descubierto minas magnéticas adheridas al casco de un buque gasero que llegaba al puerto báltico de Ust-Luga, aunque esas afirmaciones no pudieron verificarse de forma independiente.
El momento de las fotografías del Marshal Vasilevskiy también es notable porque Suecia anunció la semana pasada que equiparía sus buques civiles de la Guardia Costera con estaciones de armas operadas a distancia a medida que las preocupaciones de seguridad en el Báltico continúan aumentando.
Analistas militares dijeron que es poco probable que las ametralladoras transformen el buque en una plataforma de combate efectiva, pero podrían complicar cualquier intento futuro de abordar o inspeccionar buques comerciales rusos.
La presencia de armas visibles de estilo militar en un buque metanero civil también envía un mensaje político más amplio, señalando que Moscú considera cada vez más los buques energéticos comercialmente importantes como activos estratégicos que requieren protección militar a medida que el conflicto con Ucrania se extiende al dominio marítimo.
