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The Ritz-Carlton Yacht Collection, que entró en servicio en 2020, prometiendo reinventar los viajes de ultra lujo, según se informa, ha tenido que trabajar con sus prestamistas en un complicado paquete de refinanciación mientras continúa construyendo el nuevo segmento de la industria de cruceros. El Financial Times informa que la compañía ha asegurado acuerdos que evitan las llamadas de deuda y los incumplimientos de convenios, pero a costa de una mayor participación de capital del grupo fundador.
Iniciado por un grupo de inversión con Oaktree Capital poseyendo el 55 por ciento e inversiones minoritarias de dos fondos de riqueza con sede en Singapur, el grupo promueve que está fusionando las experiencias de la navegación con el lujo de la marca Ritz-Carlton. La compañía fue anunciada en 2018 con un acuerdo de licencia con Marriott para usar la histórica marca Ritz-Carlton y las marcas para sus barcos.
Si bien las compañías hoteleras habían coqueteado brevemente con la industria de cruceros a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970, la extensión de las marcas al mar siguió siendo solo un concepto, con The Ritz-Carlton Yacht Collection destacando que sería la primera extensión de una marca de lujo en cruceros de ultra lujo en forma de yates. La compañía comenzó operaciones en 2020, y está surgiendo competencia a medida que Four Seasons y ahora Orient Express del Grupo Accor han puesto en servicio sus primeros cruceros tipo yate, mientras que Aman se lanza en 2027, así como un crucero de lujo japonés tipo yate.
Según el informe de The Financial Times, The Ritz-Carlton Yacht Collection ha navegado en ocasiones con bajas tasas de ocupación mientras trabajaba para atraer a la clientela leal de la marca para que se convirtieran en cruceristas por primera vez. El periódico informa que la compañía ha invertido más de $100 millones en lo que llama "costosas campañas publicitarias para impulsar la demanda". Informa que la compañía ha acumulado casi $700 millones en pérdidas desde su inicio en 2017 y ahora apunta a la rentabilidad en 2027.
The Ritz-Carlton Yacht Collection tuvo un comienzo difícil, habiendo seleccionado el astillero Hijos de J. Barreras de España para construir su primer yate, con opciones para dos barcos más. El astillero nunca había construido cruceros y estaba experimentando problemas financieros que finalmente llevaron a su colapso financiero y un rescate financiero en parte organizado por el grupo de inversores de cruceros. El primer barco, que originalmente se llamó Azora, se botó en 2018 pero finalmente se retrasó varias veces. Tanto Ritz-Carlton Yacht Collection como Havila, que estaba construyendo sus barcos en el mismo astillero, finalmente se vieron obligadas a remolcar cascos incompletos a otros astilleros.
Nombrado Evrima (25,400 toneladas brutas), el primer yate Ritz-Carlton entró en servicio en octubre de 2022, más de tres años y medio después de lo programado. Los planes para barcos gemelos fueron abandonados, y el concepto se reelaboró, ordenando dos cruceros más grandes (46,750 toneladas brutas) a Chantiers de l'Atlantique, entregados como Ilma y Luminara en 2024 y 2025.
Los documentos de la compañía, informa el Financial Times, revelaron que The Ritz-Carlton Yacht Collection tuvo que solicitar retrasos en su calendario de pagos a los prestamistas y exenciones de convenios a fines de 2025, lo que limitaba sus niveles de endeudamiento. El grupo supuestamente tiene préstamos de más de $1.5 mil millones de acreedores, incluidos Crédit Agricole y CaixaBank de España, utilizados para financiar la construcción de los tres barcos y las operaciones.
Como parte de la refinanciación, el Financial Times informa que los accionistas controladores tuvieron que comprometerse con $275 millones adicionales en nuevas inversiones de capital, lo que eleva el total del grupo a más de $1 mil millones invertidos. Crédit Agricole, que se informa que tiene más de $900 millones de la deuda, acordó aplazar $171 millones de los pagos de los préstamos que financiaron la construcción de los dos cruceros franceses. Un préstamo se extendió de diciembre de 2025 a enero de 2028, y el otro de diciembre de 2027 a enero de 2033. CaixaBank de España lideró un consorcio que había proporcionado $318 millones, garantizados por el crucero Evrima. Podría haber exigido $299 millones a fines del año pasado, pero en su lugar acordó una exención.
The Ritz-Carlton Yacht Collection advierte que es probable que vuelva a tener incumplimientos de convenios en 2026. El Financial Times informa que la compañía no espera que el banco exija su deuda, pero la compañía necesitará obtener una exención adicional.
Las expectativas siguen siendo altas para la entrada de las marcas de lujo en el segmento superior de la industria de cruceros. Están estableciendo nuevos niveles de precios a los que aspiran las líneas de cruceros de ultra lujo existentes, y se cree que, con una profunda lealtad a la marca, las compañías atraerán un nuevo segmento a los cruceros.
