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El número de muertos por el naufragio del ferry de pasajeros Mbuya Nehanda, propiedad del gobierno, en el lago Kariba de Zimbabue, ha aumentado a 94, lo que convierte el accidente del 11 de agosto en el desastre de transporte público más mortífero del país. La embarcación viajaba desde la ciudad de Kariba, en el norte de Zimbabue, hacia la remota comunidad de Chalala cuando volcó.
Las autoridades dijeron que el ferry transportaba aproximadamente 180 pasajeros y carga, significativamente por encima de la capacidad de 90 pasajeros reportada por la policía. Con 94 muertes confirmadas y 77 personas rescatadas, se sabe que al menos 171 personas estaban a bordo, aunque el número final sigue siendo incierto mientras continúan las operaciones de búsqueda y recuperación.
El accidente ocurrió aproximadamente 30 minutos después de la partida, cuando el deterioro del clima produjo olas que comenzaron a arrastrar la embarcación. El agua se acumuló dentro del ferry antes de entrar en el compartimento del motor y sumergir la bomba de achique mecánica, dejando a la tripulación incapaz de eliminar el agua entrante. La embarcación finalmente se puso de costado a las olas y zozobró cerca de Long Island.
Los supervivientes informaron que se habían planteado preocupaciones sobre el clima antes de la partida y que los pasajeros pidieron más tarde al capitán que regresara o buscara refugio en una isla cercana a medida que las condiciones se deterioraban. Según el Ministro de Gobierno Local, Daniel Garwe, las autoridades meteorológicas de Zimbabue habían advertido de fuertes olas que se desarrollaban en el lado de Binga del lago Kariba y aconsejaron que se suspendiera la navegación. Garwe dijo que el capitán, Sign Patsikadova, de 59 años, que murió en el accidente, procedió no obstante con el viaje.
El gobierno ha dicho que el ferry tenía un certificado de aptitud válido y que una investigación oficial establecerá las circunstancias que rodearon el desastre. Garwe atribuyó el accidente principalmente a la negligencia y el error humano, mientras que se espera que la investigación examine el estado de la embarcación, la carga, las condiciones meteorológicas, las decisiones de la tripulación y los procedimientos de seguridad.
El Mbuya Nehanda era una embarcación antigua que, según se informa, fue donada al gobierno de Zimbabue en 1985. Era operada por la Agencia de Desarrollo de Infraestructura Rural y proporcionaba una importante conexión de transporte entre Kariba y Chalala, una comunidad a unos 50 kilómetros por agua, pero a más de 400 kilómetros de Kariba por carretera. Según se informa, el ferry operaba con un solo motor en funcionamiento en el momento del accidente.
A medida que la embarcación comenzó a escorarse, se instruyó a los pasajeros para que se movieran a un lado en un intento de corregir el desequilibrio. Los relatos de los testigos indicaron que una ola pudo haber causado que los motores se detuvieran antes de que el ferry girara a través de las olas y zozobrara. Algunos pasajeros no pudieron localizar o usar correctamente los chalecos salvavidas, mientras que otros sobrevivieron aferrándose a los escombros flotantes o trepando al casco volcado.
Un barco de rescate de Tashinga, apoyado por personal de la Autoridad de Gestión de Parques y Vida Silvestre de Zimbabue y operadores de barcos locales, llegó al lugar alrededor de las 2:00 p.m. y recuperó a 77 supervivientes del agua y del ferry volcado. Dos de los cinco miembros de la tripulación sobrevivieron.
La policía ha continuado con la identificación de los cuerpos recuperados. Otros 39 víctimas fueron identificadas el 19 de agosto, lo que eleva el número de muertes identificadas a 83. Entre los confirmados muertos se encontraba un niño de un mes de la aldea de Mola en Siakobvu. Siete familias también han informado que sus familiares siguen desaparecidos, y las autoridades han advertido que el número final de muertos podría llegar a 99 o superar los 100.
La magnitud del desastre ha llevado al gobierno a declarar el estado de desastre. El presidente Emmerson Mnangagwa ha reconocido las deficiencias en las capacidades marítimas del país, mientras que las autoridades se han comprometido a rehabilitar las carreteras que sirven a las comunidades afectadas y a proporcionar una embarcación de reemplazo.
La pérdida del Mbuya Nehanda también ha interrumpido el transporte de pasajeros y el comercio a lo largo de la ruta de Chalala, que sirve a comunidades aisladas en el lago Kariba. El lago, situado en la frontera entre Zimbabue y Zambia, es uno de los embalses artificiales más grandes del mundo y un importante corredor de transporte y económico para las comunidades a lo largo de su costa.
