La red de transporte fluvial y sus actividades vinculadas constituyen un pilar fundamental para la economía estadounidense. La actividad logística portuaria genera directa e indirectamente 21,81 millones de puestos de trabajo, lo que equivale a** 1 de cada 8 empleos**, y aporta US$ 1,79 billones en salarios y beneficios, de acuerdo con el Informe de Contribución Económica elaborado por la Asociación Americana de Autoridades Portuarias (AAPA) junto con Ernst & Young (EY) sociales.
En términos de movimientos de carga, los 150 principales puertos del país procesaron 2.600 millones de toneladas, correspondiendo el 41% a tráfico doméstico, el 35% a exportaciones y el 24% a importaciones. La Costa del Golfo concentró el 52% del tonelaje nacional. En segundo lugar se ubicó la Costa Este, con el 19%, seguida por la Costa Oeste, con el 11%. Las vías navegables interiores, donde el transporte se realiza en convoyes de barcazas, participaron con el 8%; los Grandes Lagos, con el 7%, y Alaska, Hawái, Puerto Rico y las Islas Vírgenes, con el 3% restante.
Para evaluar oficialmente el rendimiento operativo de este entramado, el Bureau of Transportation Statistics (BTS) y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos (USACE) estructuran sus registros estadísticos en tres categorías de carga: tonelaje total, graneles secos y líquidos y contenedores medidos en TEUs.
Si consideramos el tonelaje total movilizado, el ranking de los 5 principales puertos está liderado por la Autoridad Portuaria de Houston (Texas) con 309,53 millones de toneladas cortas, seguida por el Port of South Louisiana (Luisiana) con 217,53 millones, Corpus Christi (Texas) con 189,78 millones, Nueva York y Nueva Jersey con 132,29 millones y Beaumont (Texas) con 87,88 millones de toneladas cortas.
En la categoría de graneles secos, los 25 principales puertos del país movilizaron 617,9 millones de toneladas cortas. El liderazgo nacional correspondió al Puerto de South Louisiana con 135,78 millones de toneladas cortas, seguido por Plaquemines Port District (Luisiana) con 42,57 millones, el Puerto de Virginia con 41,88 millones, el Puerto de Nueva Orleans (Luisiana) con 41,78 millones y el Puerto de Baltimore (Maryland) con 33,78 millones.
En la Costa del Golfo, región que concentra el 52% del tonelaje total nacional , la operativa está fuertemente estructurada en torno a los hidrocarburos. El petróleo crudo y el gasóleo de destilación (distillate fuel oil) encabezan los flujos de importación y exportación, complementados por el comercio de gases de hidrocarburos, coque de petróleo y gasolina. En este complejo, el Puerto de Houston destaca al registrar el mayor número de recaladas de buques tanqueros y metaneros (gas licuado) de todo los Estados Unidos. Por su parte, el Puerto de Corpus Christi (con 189,78 millones de toneladas en total) se consolida como un eje estratégico para la salida de crudo al exterior, registrando 147,9 millones de toneladas enviadas hacia mercados internacionales.
En cuanto a las Vías Navegables Interiores y los Grandes Lagos, el tráfico fluvial estuvo dominado por el transporte de carbón y lignito (45 millones de toneladas), además de arena, grava, maíz y soja. En el sistema de los Grandes Lagos, la operatoria se concentró principalmente en el movimiento de mineral de hierro y piedra caliza
En el segmento de carga en contenedores, el sistema movilizó un total de 40,6 millones de TEUs, mientras que el volumen total de importaciones contenerizadas se ubicó en 28.093.126 TEUs al cierre de 2025. El ranking de las principales terminales de contenedores en 2025 estuvo encabezado por los siguientes complejos portuarios:
El top 10 se completó con el Puerto de Virginia (3.239.638 TEUs), el Puerto de Charleston (2.565.297 TEUs), la Northwest Seaport Alliance de Seattle y Tacoma (2.418.534 TEUs combinados), el Puerto de Oakland (2.253.976 TEUs) y el Puerto de Baltimore (548.773 TEUs de importación directa y 804.527 TEUs en registros consolidados).
Finalmente, para comprender la proyección global del sistema portuario norteamericano, resulta importante examinar su posicionamiento en las clasificaciones internacionales de carga contenerizada.
En el relevamiento Top 100 Container Ports elaborado por la publicación especializada American Journal of Transportation (AJOT) para 2025, Estados Unidos posicionó 13 recintos portuarios dentro del ranking global de movimiento contenerizado. El desempeño del sistema norteamericano exhibe la presencia de terminales distribuidas en la Costa Oeste, la Costa Este y el Golfo de México, con volúmenes anuales que van desde 1,11 millones de TEUs hasta superar los 10 millones de TEUs.
El Puerto de Los Ángeles encabeza el bloque estadounidense en la posición 18 del ranking mundial con un movimiento de 10.239.318 TEUs, constituyéndose en el único recinto del país que supera la franja de los 10 millones procesados en el año. El segundo lugar nacional en la escala correspondió al Puerto de Long Beach, ubicado en el puesto 21 global con más de 9,88 millones de TEUs, mientras que el Puerto de Nueva York y Nueva Jersey se posicionaron en el escalón 23 del mundo con 8.897.531 TEUs.
En las posiciones siguientes figuraron Savannah (37), Houston (48), Virginia (64), la Northwest Seaport Alliance de Seattle y Tacoma (66, con 3,16 millones de TEUs), Charleston (75) y Oakland (78). El listado se completa con cuatro puertos de la Costa Este que superaron el millón de TEUs: Jacksonville (puesto 94, con 1,39 millones), Port Everglades (97, con 1,17 millones), PortMiami (98, con 1,12 millones) y Baltimore (99, con 1,11 millones).
