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La Administración Marítima de EE. UU. ha firmado un acuerdo con el desarrollador de tecnología nuclear CORE POWER para explorar un camino hacia los buques comerciales de propulsión nuclear con bandera estadounidense, expandiendo el impulso de la administración Trump para introducir pequeños reactores modulares en el sector marítimo.
MARAD y CORE POWER (US) Inc. anunciaron el Memorando de Cooperación el lunes, estableciendo un marco para abordar algunos de los mayores obstáculos que enfrenta la propulsión nuclear comercial, incluida la aprobación regulatoria, las operaciones portuarias, la acreditación de la tripulación, los servicios de combustible nuclear y ciclo de vida, los seguros y la financiación.
El acuerdo es el tercero firmado por el Departamento de Transporte desde que el Secretario de Transporte Sean Duffy lanzó una iniciativa de pequeños reactores modulares marítimos en mayo. Acuerdos anteriores con los puertos de Long Beach y Corpus Christi establecieron posibles áreas de prueba y marcos para explorar buques de propulsión nuclear y aplicaciones en tierra.
"El presidente Trump ha dejado claro que el dominio energético estadounidense y la fuerza marítima van de la mano", dijo Stephen Carmel, Administrador Marítimo. "La propulsión nuclear es una oportunidad comercial seria, pero debe abordarse como un sistema completo: seguro, protegido, autorizable e invertible".
A diferencia de los acuerdos portuarios anteriores, la asociación CORE POWER incorpora directamente a un desarrollador de tecnología nuclear en la iniciativa de MARAD y se centra más específicamente en lo que se requeriría para colocar buques comerciales de propulsión nuclear bajo la bandera de EE. UU.
CORE POWER está desarrollando tecnologías nucleares avanzadas para aplicaciones marítimas e industriales y ha sido uno de los defensores más vocales de la industria en el uso de la energía nuclear para transformar el transporte marítimo comercial.
El fundador y CEO Mikal Bøe enmarcó el esfuerzo en parte en términos de competencia con China, que también está buscando tecnología nuclear para grandes buques comerciales.
"China ya está avanzando hacia el transporte marítimo comercial de propulsión nuclear. Eso debería centrar la atención en Washington", dijo Bøe. "Estados Unidos no recupera la fuerza marítima construyendo una versión ligeramente mejor del barco de ayer".
El acuerdo llega en un momento en que el interés en la propulsión nuclear marítima se está acelerando en toda la industria naviera. La energía nuclear se ha utilizado a bordo de buques navales y rompehielos durante décadas, pero su uso en el transporte marítimo comercial ha permanecido limitado por los altos costos iniciales, los complejos requisitos regulatorios, las cuestiones de responsabilidad y seguros, las preocupaciones sobre el acceso a los puertos y la aceptación pública.
La iniciativa de MARAD tiene como objetivo comenzar a superar esas barreras mientras examina cómo los reactores avanzados podrían eventualmente encajar en el sistema de transporte marítimo de EE. UU. y la industria de construcción naval nacional.
El Puerto de Corpus Christi se convirtió en el segundo puerto en unirse a la iniciativa la semana pasada, firmando un acuerdo con MARAD para estudiar pequeños reactores modulares, microrredes portuarias resilientes, infraestructura de energía en tierra, instalaciones capaces de soportar la propulsión de buques nucleares y el desarrollo de la fuerza laboral.
Eso siguió a un acuerdo anterior con el Puerto de Long Beach, que se convirtió en el primer puerto marítimo de EE. UU. en formalizar la cooperación con MARAD en SMR para aplicaciones marítimas comerciales. El marco de Long Beach incluye la coordinación con la Guardia Costera de EE. UU., el Departamento de Energía y la Comisión Reguladora Nuclear en temas que incluyen estándares de seguridad, inspecciones y protocolos operativos.
Los acuerdos siguen siendo exploratorios y no autorizan la construcción de buques comerciales de propulsión nuclear ni comprometen al gobierno federal con un diseño de reactor en particular.
Para la asociación CORE POWER, MARAD dijo que el trabajo se extenderá más allá de la tecnología del reactor en sí al ecosistema comercial y regulatorio más amplio necesario para hacer viable el transporte marítimo nuclear.
El anuncio también se produce antes del foro de lanzamiento ATLAS de la Agencia Internacional de Energía Atómica, centrado en las aplicaciones nucleares en el mar.
