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El Departamento de Justicia ha obtenido una acusación contra cuatro de los mayores fabricantes de contenedores de envío y siete de sus principales ejecutivos por supuestamente conspirar para aumentar el precio de los contenedores estándar, una mercancía crítica para el transporte marítimo, utilizada para el transporte de materiales y productos terminados de prácticamente todo tipo.
El DOJ alega que para 2020, un grupo de fabricantes de equipos originales de contenedores chinos, el líder del mercado CIMC, Dong Fang, CXIC, Singamas y una quinta empresa no identificada, comenzaron a trabajar juntos para suprimir su tasa colectiva de producción y aumentar sus precios para los contenedores de envío secos estándar. Para llevar a cabo el esquema, supuestamente acordaron un pacto de no agresión para la producción y restringieron los turnos y las horas de sus respectivas líneas de producción. Para eliminar las trampas, siempre un problema para los cárteles, instalaron cámaras de video en casi 50 líneas de producción de contenedores para que todos pudieran observar las operaciones de los demás. También establecieron un mecanismo de financiación que penalizaría la sobreproducción.
La conspiración inicialmente aplicó cuotas a las ventas a arrendadores o líneas navieras individuales específicas, afirmó el DOJ. A fines de 2022, los conspiradores supuestamente expandieron las restricciones para incluir límites integrales sobre la "capacidad total permitida" para la producción anual de cada empresa, un arreglo clásico de cártel.
Durante este período, estas empresas se volvieron excepcionalmente rentables: las ganancias de CMIC se dispararon de $20 millones en 2019 a $1.75 mil millones en 2021, cuando la demanda de contenedores en la era COVID estaba en su punto máximo. Singamas pasó de una pérdida de $110 millones en 2019 a una ganancia de $190 millones en 2021.
El caso del DOJ cobró velocidad en abril, cuando las autoridades francesas arrestaron al ciudadano chino Vick Ma, de 54 años, a solicitud de extradición de EE. UU. Ma y otros seis ejecutivos chinos (que permanecen prófugos) están acusados de violar la Ley Antimonopolio Sherman. Otros acusados incluyen a Siong Seng Teo, de 71 años, director ejecutivo y presidente de Singamas; Boliang Mai, de 67 años, presidente y director ejecutivo de CIMC; Tianhua Huang, de 62 años, vicepresidente de CIMC; Yongbo Wan, de 47 años, gerente general de CIMC; Qianmin Li, de 62 años, gerente general de Dong Fang; y Yuqiang Zhang, de 49 años, director ejecutivo de CXIC.
"Estos acusados, según se alega, buscaron explotar una pandemia global para aumentar sus propias ganancias. Su acuerdo ilegal para fijar precios y limitar el suministro de estos contenedores de envío resultó en que el consumidor estadounidense pagara más y esperara más tiempo por bienes críticos", dijo el fiscal federal Craig H. Missakian para el Distrito Norte de California. "No toleraremos ningún intento de manipular los mercados libres".
Si son condenados por cargos de conspiración para restringir el comercio, los acusados podrían enfrentar hasta 10 años de prisión y una multa de hasta $1 millón ($100 millones para las empresas). Si los fiscales pueden establecer que el daño o la ganancia del delito fueron aún mayores, la sanción financiera podría aumentar aún más.
