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Norwegian Joy llegó a Sitka el jueves 17 de septiembre por la mañana, con aproximadamente 3 horas de retraso, después de que el crucero se demorara en alta mar mientras las autoridades respondían al hallazgo de una ballena de aleta muerta en la proa del buque.
El barco de aproximadamente 1.100 pies de eslora transportaba alrededor de 4.000 pasajeros y había estado navegando de Hoonah a Sitka cuando se informó a los pasajeros que la embarcación aparentemente había golpeado a una ballena de aleta en peligro de extinción. El barco permaneció a unas 2 millas de la costa mientras las autoridades locales y federales evaluaban la situación antes de permitirle entrar a puerto.
Los pasajeros dijeron que el capitán anunció que la embarcación había encontrado una ballena y que necesitaría ser inspeccionada por las autoridades locales. Un equipo de respuesta que incluía a la Guardia Costera de EE. UU., la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), la Red de Varamientos de Mamíferos Marinos de Alaska y un remolcador trabajó posteriormente para retirar la ballena de la proa.
Lauren Wild, bióloga marina local y miembro del equipo de respuesta de la red de varamientos, dijo que la ballena se estimaba entre 35 y 45 pies de largo y que probablemente era un macho juvenil. Durante la operación de remolque, el cadáver se hundió en una cala cerca de la costa, aunque los equipos de respuesta lograron asegurarlo a los árboles de la playa.
Las circunstancias de la colisión aún no están claras. Wild dijo que los equipos de respuesta aún no sabían en qué punto de la ruta fue golpeada la ballena o si ya estaba muerta antes del encuentro. El equipo planeaba recuperar al animal para una necropsia, lo que podría proporcionar información sobre su causa de muerte, salud y edad.
NOAA Fisheries rechazó una solicitud de entrevista, pero dijo en comentarios escritos que se habían documentado 10 colisiones de ballenas con cruceros en Alaska desde 2001. La agencia señaló que no todos los incidentes reportados habían sido confirmados y que no todas las colisiones documentadas necesariamente resultaron en la muerte de una ballena. También dijo que el número real de colisiones era difícil de establecer porque algunos incidentes pueden pasar desapercibidos, ocurrir en aguas remotas o involucrar cadáveres que se hunden o se alejan a la deriva.
El incidente es el segundo caso documentado este verano que involucra a una ballena de aleta que llega a un puerto de Alaska en la proa de un crucero. En junio, una ballena de aleta preñada fue golpeada por una embarcación que se acercaba a Seward.
Según Wild, las ballenas de aleta se encuentran generalmente más lejos de la costa en el Golfo de Alaska, lo que hace que su presencia en Sitka Sound sea menos común. También describió la llegada de una ballena muerta en la proa de un crucero como un hecho inusual para Sitka.
Las ballenas de aleta son una especie en peligro de extinción, y se ha aconsejado al público que no se acerque a los restos ni retire ninguna parte del animal. El equipo de respuesta a varamientos esperaba recuperar la ballena antes de que una tormenta inminente pudiera complicar la operación.
NCL-Norwegian Cruise Line dijo que estaba cooperando con las autoridades y los especialistas en vida silvestre tras el incidente. La compañía dijo que el evento subraya la importancia de la cooperación entre los sectores marítimo, científico y de conservación y reiteró su compromiso con el cumplimiento normativo y las operaciones responsables.
