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2026 ha sido complicado para los operadores de cruceros con la guerra de Irán, los precios del petróleo, los desafíos macroeconómicos, los problemas de bajamar en Europa y el creciente ruido en torno a las próximas elecciones de mitad de período en Estados Unidos.
Con dos décadas de experiencia en la compañía y la tutoría de Torstein Hagen, la CEO de Viking, Leah Talactac, lo toma con calma.
"Nuestro consumidor sigue mostrando resiliencia", dijo Talactac en una amplia entrevista con Seatrade Cruise News a bordo del Viking Mars en Nueva York. Todo el mundo es susceptible al ciclo de noticias, señaló. Antes de la pandemia, cuando surgían problemas, la gente esperaba y finalmente volvía.
"Este año los hemos visto hacer una pausa, pero no hacen una pausa por tanto tiempo", dijo Talactac. "Esperan, digieren el ciclo de noticias y luego regresan. Son simplemente más resilientes.
"Además, somos una empresa de marketing, capaz de generar nuestra propia demanda. Cuando involucramos al consumidor, este responde".
El segundo trimestre de Viking superó las expectativas, superando las previsiones de ingresos y ganancias, y 2026 está esencialmente agotado, a tarifas más altas, junto con el 53% de la capacidad de 2027 reservada (a partir de agosto), a tarifas aún más altas.
Los problemas de bajamar en Europa influirán en el tercer trimestre. A mediados de agosto, la mitad de los cruceros fluviales de Viking se habían visto afectados, con un 10% a 12% de los clientes cancelando y la compañía distribuyendo proactivamente vales para futuros cruceros a personas cuya experiencia probablemente no estuvo a la altura de sus expectativas.
Desde entonces, la lluvia ha ayudado a abrir muchos puntos de estrangulamiento.
"Hubo un período de tiempo en que pudimos operar en el Rin sin interrupciones, pero desde entonces ha habido interrupciones. Es bastante dinámico, con cambios dependiendo de la cantidad de lluvia que reciban", dijo Talactac. "Todavía hay algunas interrupciones". Cada año puede tener problemas de agua aislados; en 2026 hubo muchos.
Los inversores han preguntado si esto perjudica la reputación de los cruceros fluviales.
Talactac no está preocupada porque después de las temporadas desafiantes anteriores en 2018 y 2022, las curvas de reserva de los ríos fueron "muy fuertes. Después de 2022, el 23 fue un año fuerte y 2024 un año aún más fuerte", dijo. "Lo que hemos descubierto es que, si bien puede haber ruido a corto plazo, el huésped generalmente se recupera más rápido y vuelve a reservar".
Talactac enfatizó los 30 años de experiencia de Viking en ríos, a través de períodos de bajamar y pleamar, su agilidad de despliegue y la ventaja de una gran flota de barcos idénticos, lo que facilita los intercambios cuando es necesario.
"Si hay un punto de estrangulamiento donde se encuentran en el medio, trasladamos a los huéspedes de uno a otro y están en su camarote idéntico y el barco da la vuelta y continúa. Así, para el huésped, su viaje es ininterrumpido", dijo.
Viking tiene grandes aumentos de capacidad este año y el próximo. En 2026, hay más crecimiento en el sector fluvial, mientras que 2027 tiene más crecimiento oceánico.
Desde una perspectiva fluvial, Viking posee más del 50% de la cuota de mercado, y la estrategia es seguir siendo dominante en el mercado norteamericano de salida.
"Cuando pensamos en nuestro motor de crecimiento, representamos aproximadamente el 27% del mercado de lujo oceánico y ahí es donde creemos que podemos seguir abriendo camino en la cuota de mercado", dijo Talactac. "Creemos que es un segmento desatendido de la industria de cruceros, así que ahí es donde nos verán empezar a construir".
Según la cartera de pedidos comprometida de la compañía, Viking espera recibir 19 embarcaciones fluviales adicionales para 2028, 11 barcos oceánicos para 2032 y dos barcos de expedición para 2031.
Con estos, la flota contará con 114 embarcaciones fluviales en 2028 y 28 barcos oceánicos y de expedición en 2032.
Al preguntarle sobre los informes de que Mediterranean Shipping Co. podría adquirir una participación mayoritaria en los astilleros alemanes del Grupo Meyer, incluido Neptun Werft, donde Viking construye sus Longships, Talactac citó la "muy larga historia" de su compañía con Meyer, que ha resultado en casi 100 embarcaciones.
"Tenemos una combinación de pedidos de barcos comprometidos y opciones hasta 2032, por lo que creemos que el astillero Meyer seguirá siendo nuestro constructor de barcos durante ese período, y estamos en diálogo activo con ellos", dijo, añadiendo que es demasiado pronto para especular qué podría pasar si otro operador de cruceros se hace cargo de las instalaciones.
Además, Explora Journeys de MSC acaba de confirmar que se está adentrando en los cruceros fluviales con una carta de intención para nuevas construcciones en el astillero Den Breejen en los Países Bajos.
Ante esto, Talactac coincidió con la respuesta habitual de Hagen sobre los recién llegados a los ríos: que Viking está muy por delante.
Con Viking con 4 mil millones de dólares en efectivo, a la gerencia a menudo se le pregunta sobre oportunidades de adquisiciones, y Talactac ha hablado de apegarse a tres principios rectores: ¿Es escalable? ¿Aumenta el margen? ¿Es complementario y está dentro del espíritu de la marca?
Cualquier inversión "realmente tendría que mover la aguja", dijo. "Queremos ser reflexivos sobre cualquier crecimiento inorgánico porque tenemos una sólida cartera de pedidos. Tenemos un fuerte crecimiento orgánico. Y no queremos asumir algo que distraiga a la gerencia pero que realmente no mueva la aguja desde una perspectiva de pérdidas y ganancias".
Fiel al interés de sus clientes en la inmersión en el destino, Viking invirtió recientemente para desarrollar excursiones en dirigible Zeppelin en Alemania y nuevas extensiones previas y posteriores al crucero, como St. Moritz, Lombardía y el Tren Alpino.
Durante décadas, los ejecutivos de la industria de cruceros han hablado sobre las interrupciones del ciclo de reservas en los años electorales.
Según la experiencia de Viking, las elecciones de mitad de período, como las que se avecinan en EE. UU., "no son necesariamente" impactantes, según Talactac. Sin embargo, las elecciones presidenciales "distraen a la gente", por lo que en esos años, Viking históricamente construyó una base de negocios antes. Estados Unidos todavía está a dos años de las elecciones presidenciales.
Después de que Viking recomprara su antiguo barco de empresa conjunta en China, el Viking Yidun fue rebautizado con bandera noruega y redesplegado en un largo viaje de Asia a Europa, donde ha estado navegando por el Mediterráneo esta temporada, personalizado para hablantes de mandarín. Los cruceros por el norte de Europa comienzan en abril.
Talactac se unió al barco en Tenerife en las Islas Canarias y navegó a Tarragona.
"Se veía genial. Los huéspedes estaban contentos. Fue bastante difícil conseguir espacio en ese barco. Navegó lleno", dijo Talactac, describiendo una "experiencia maravillosa" con huéspedes que parecían felices cuando regresaban de las excursiones.
"La comida es fenomenal. Se adapta al paladar chino, pero también hay ofertas de donde navega el barco", añadió.
El personal del Yidun ofreció "la experiencia Viking, la misma cálida hospitalidad", en mandarín. La demografía es muy similar a la clientela de habla inglesa de Viking, aunque los huéspedes de habla mandarín prefieren los viajes multigeneracionales, por lo que a menudo las parejas jóvenes llevan a sus padres o suegros.
Talactac probó un crucero fluvial de habla mandarín en 2025, y la demografía fue similar. Los huéspedes "realmente querían salir, bajar del barco para explorar", dijo. En muchos casos, fueron de forma independiente, emocionados de simplemente caminar por la ciudad.
Las excursiones reflejan la selección de habla inglesa, con un guía de habla inglesa acompañado por un miembro del personal del barco que traduce al mandarín o, a veces, guías europeos de habla mandarín.
Yidun demuestra la creencia de Viking en el mercado chino, que espera que sea tan grande como el mercado de habla inglesa en algún momento.
Por ahora, hay un barco oceánico de habla mandarín, mientras que la capacidad fluvial crecerá de cuatro embarcaciones este año a seis en 2027.
Dado que solo ha cambiado la señalización a bordo, los barcos son "intercambiables. Podemos escalar hacia arriba y hacia los lados y hacia abajo, según, como dice Tor, cómo salga el ketchup de la botella", dijo Talactac con una risa.
Talactac habló con Seatrade Cruise News con motivo del cambio de rumbo del Viking Mars en la Terminal de Cruceros de Brooklyn la semana pasada. Ella y la CFO de Viking, Linh Banh, la vicepresidenta de Relaciones con Inversores, Carola Mengolini, el vicepresidente ejecutivo de Marketing, Richard Marnell, y otros ejecutivos recibieron a los inversores un día.
El otro día fue una oportunidad para reunirse cara a cara con los grandes medios de comunicación de consumo y financieros. Editores y reporteros de Bloomberg, CNBC, Good Morning America, The Wall Street Journal, The New York Times, Travel + Leisure, Condé Nast Traveler, Bon Appétit y otros medios importantes estuvieron entre ellos, algunos conociendo a Talactac por primera vez y también visitando por primera vez un barco de Viking.