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Las agencias europeas de aplicación de la ley afirman haber desarticulado un importante corredor transatlántico de narcóticos conocido como la "Autopista de la Cocaína", incautando 11 toneladas de cocaína y 8,5 toneladas de hachís durante una operación marítima coordinada dirigida a redes de tráfico en alta mar que operan entre las Islas Canarias y las Azores.
La operación de dos semanas, liderada por la Guardia Civil de España y coordinada a través de Europol, resultó en 54 arrestos y la interceptación de ocho embarcaciones sospechosas de participar en complejas transferencias de drogas en el mar diseñadas para eludir los principales puertos europeos y evadir la detección.
La represión marca la última escalada en la creciente batalla marítima de Europa contra redes de tráfico en alta mar cada vez más sofisticadas que han trasladado sus operaciones a lo profundo del Océano Atlántico.
La operación sigue a las advertencias de Europol a principios de este año de que las organizaciones de tráfico de cocaína estaban abandonando cada vez más las rutas de contrabando tradicionales basadas en puertos en favor de un contrabando de drogas fragmentado en alta mar que involucra múltiples embarcaciones, transferencias en medio del océano y desembarcos costeros remotos.
Las autoridades dicen que el modelo generalmente comienza con "buques nodriza" que parten de América Latina transportando cargamentos de cocaína de varias toneladas. Los narcóticos se transfieren luego en aguas internacionales a embarcaciones de alta velocidad, incluidas lanchas neumáticas de casco rígido y otras embarcaciones de largo alcance, antes de ser trasladados nuevamente a embarcaciones más pequeñas para su entrega en playas y puertos deportivos aislados en España y Portugal.
Las aguas entre las Islas Canarias y las Azores se han convertido en un corredor de tráfico clave debido a su lejanía y la dificultad de monitorear la actividad marítima en un área tan vasta. Europol dijo que la región se ha hecho ampliamente conocida entre los investigadores como la "Autopista de la Cocaína".
"Nuestro trabajo demuestra que cuando las fuerzas del orden actúan juntas, ni siquiera el Atlántico es lo suficientemente grande como para que el crimen organizado se esconda", dijo Jean-Philippe Lecouffe, Director Ejecutivo Adjunto de Operaciones de Europol.
La última operación se basa en una serie de importantes investigaciones de drogas marítimas llevadas a cabo por las autoridades españolas durante el último año. En enero, España anunció el desmantelamiento de lo que describió como la mayor red de tráfico de cocaína que operaba en el Atlántico durante la Operación Sombra Negra, una investigación exhaustiva que condujo a 105 arrestos y la incautación de más de 10,4 toneladas de cocaína.
Esa investigación reveló una red logística marítima a escala industrial construida alrededor de "narcolanchas" de alta velocidad capaces de superar los 40 nudos, que operaban desde puntos de lanzamiento a lo largo de la costa sur de España y las Islas Canarias. Las autoridades dijeron que los traficantes dependían de comunicaciones cifradas, plataformas de reabastecimiento de combustible en alta mar, sistemas satelitales y bases de suministro flotantes que permitían a las tripulaciones permanecer en el mar durante semanas mientras realizaban repetidas operaciones de encuentro con buques nodriza estacionados en alta mar.
Los investigadores estimaron que solo la red Sombra Negra introdujo de contrabando aproximadamente 57 toneladas de cocaína en Europa en un solo año.
La última operación atlántica involucró a agencias de aplicación de la ley de España, Portugal, Italia, el Reino Unido y los Estados Unidos, incluida la Administración de Control de Drogas de EE. UU., la Agencia Nacional contra el Crimen del Reino Unido, la Polícia Judiciária de Portugal, la Guardia di Finanza, la Armada Española y la autoridad fiscal de España.
Europol dijo que la inteligencia recopilada durante la operación ahora se está analizando para identificar redes criminales adicionales conectadas a la ruta, advirtiendo que se esperan más arrestos e incautaciones a medida que continúen las investigaciones de seguimiento.
La operación fue apoyada a través de EMPACT, la Plataforma Multidisciplinar Europea contra las Amenazas Criminales, el marco insignia de la UE para coordinar la acción contra el crimen organizado internacional.
