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Con la creciente inestabilidad en Oriente Medio, la Unión Europea (UE) está considerando utilizar el Ártico como una alternativa para su tráfico de internet. Durante la última década, Europa ha estado investigando la viabilidad del Ártico como un corredor digital seguro. La guerra con Irán ha acelerado estos esfuerzos, en un momento en que los ingenieros de redes ya han expresado su preocupación por la seguridad de los cables submarinos en las regiones del Mar Rojo y el Golfo Pérsico.
Actualmente, alrededor del 90 por ciento del tráfico de internet de Europa pasa por el Mar Rojo. Europa considera esto un riesgo masivo para su soberanía digital.
En línea con estas preocupaciones, la UE, en un informe a principios de este año, destacó el Ártico como una alternativa importante. El informe también pidió que la conexión ártica fuera una iniciativa prioritaria para Europa. Se prevén dos conexiones, que incluyen el Far North Fiber, que se espera que conecte Europa y Japón a través del Paso del Noroeste entre Groenlandia y Canadá. La segunda es Polar Connect, que sigue una ruta más directa a través del Polo Norte, hacia América del Norte y Asia Oriental.
El cable Polar Connect ha recibido prioridad, y la UE ha invertido hasta ahora unos 10 millones de dólares para trabajos preparatorios. Los costos totales de establecimiento se estiman en 2.300 millones de dólares. Algunos de los trabajos preparatorios incluyen un estudio de ruta para el cable, previsto para este verano. Los países nórdicos están asumiendo un papel de liderazgo en el proyecto, y se están llevando a cabo discusiones para involucrar a Japón y Corea del Sur.
Las organizaciones que participan en esta fase inicial de planificación incluyen los operadores de redes académicas nórdicas (NORDUnet), la Secretaría Sueca de Investigación Polar y la empresa nórdica de telecomunicaciones GlobalConnect Carrier. Un informe preparado por el consorcio justificó la ruta ártica como la solución más eficaz para la transmisión de grandes volúmenes de datos a larga distancia en Europa.
"Mirando el globo desde el Polo Norte, es obvio que una ruta a través de la región ártica es la más corta entre el norte de Europa y Asia. Además, dado que las conexiones pasarán por territorio virgen, serán totalmente independientes de las regiones congestionadas", dijo el informe liderado por NORDUnet. "Por ejemplo, la ruta existente a través del Canal de Suez y el Mar Rojo es utilizada por múltiples conexiones, lo que es un factor de alto riesgo, incluso si las tensiones geopolíticas en esa región no hubieran existido."
Pero Europa está intentando un proyecto de cable submarino en el Ártico donde otros fracasaron, un tema que ha planteado preocupaciones de viabilidad. El proveedor de telecomunicaciones estadounidense Quintillion se formó inicialmente para construir un cable submarino desde Japón hasta Europa a través del Polo Norte. La compañía solo logró desplegar un cable submarino en el norte de Alaska. Quintillion ha sido adquirida recientemente por la empresa de telecomunicaciones de Alaska GCI después de varios años de desafíos operativos.
El cable de Quintillion sufrió una interrupción importante en 2023 debido al desplazamiento del hielo marino. Sin un rompehielos, las reparaciones tuvieron que esperar meses a que el hielo se dispersara, lo que afectó significativamente los ingresos de la empresa. Europa podría enfrentar un conjunto similar de desafíos, ya que no hay barcos cableros con capacidad para romper el hielo. Además, desplegar un cable desde Europa a través del Polo Norte, pasando el Estrecho de Bering para llegar a Tokio, requerirá al menos dos barcos. Uno para el tendido del cable y al menos un rompehielos. Esto podría aumentar los costos, sin mencionar que el mantenimiento del cable también requerirá casi el mismo conjunto de embarcaciones.
