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Un mes después de que el presidente Donald Trump anunciara —y luego abandonara— un plan para escoltar buques comerciales a través del Estrecho de Ormuz, el ejército de EE. UU. está probando formas menos públicas de proteger los buques en la vital vía fluvial.
En lugar de anunciar un desafío abierto contra Irán, EE. UU. está coordinando discretamente con los transportistas dispuestos a adoptar un enfoque diferente. La evidencia obtenida de las declaraciones del Comando Central de EE. UU., los datos de envío y las personas con conocimiento de los tránsitos sugieren que los barcos están apagando los transpondedores y manteniéndose cerca de la costa omaní en el sur del estrecho para evitar las minas iraníes, con la asistencia militar de EE. UU. si es necesario.
La última evidencia surgió el martes por la noche en medio de un recrudecimiento entre EE. UU. e Irán. El Comando Central emitió un comunicado diciendo que sus fuerzas derribaron drones de ataque iraníes dirigidos a "marinos civiles que transitaban legítimamente por aguas regionales".
Las fuerzas estadounidenses también llevaron a cabo "ataques de autodefensa" contra una estación de control terrestre militar iraní.
El esfuerzo marca un cambio de táctica con respecto al esfuerzo anterior de Trump, denominado Proyecto Libertad, que lanzó a principios de mayo. Esa iniciativa, presentada con una publicación en redes sociales y detallada en una sesión informativa formal de la Casa Blanca, provocó ataques de Irán y corrió el riesgo de colapsar un frágil alto el fuego entre los dos adversarios. Trump dijo más tarde que estaba desechando la idea después de que los aliados en la región le pidieran que retrocediera.
La última iniciativa de EE. UU. no tiene título y la administración ha ofrecido poca explicación pública. Pero ha estado acompañada de otras señales que sugieren que EE. UU. está trabajando con los transportistas de maneras que los funcionarios se han negado a especificar.
Centcom, que supervisa los activos militares estadounidenses en y alrededor del Golfo Pérsico, ha cambiado su tono para dejar abierta esa posibilidad. En una publicación en redes sociales a fines del mes pasado, Centcom negó como "FALSOS" los informes de que la Armada de EE. UU. "ha reiniciado la escolta o asistencia a buques comerciales durante los tránsitos por el Estrecho de Ormuz".
Después de que surgieran más pruebas en los últimos días de que varios buques habían logrado pasar, el comando cambió su mensaje.
"Aunque las fuerzas estadounidenses no están escoltando, continuamos comunicándonos y coordinando con los buques comerciales que buscan transitar libre y seguramente por el Estrecho de Ormuz, un corredor internacional crítico para las economías regionales y globales", dijo el director de asuntos públicos del Comando Central de EE. UU., el Capitán de la Armada Tim Hawkins, en un comunicado el lunes.
El Secretario de Defensa Pete Hegseth aludió al esfuerzo de EE. UU. durante el fin de semana, diciendo que el tráfico eventualmente se reanudaría gracias a "lo que podemos hacer, y estamos haciendo —ya sea conocido o desconocido— en el estrecho".
Dos transportistas dijeron anteriormente que estaban en contacto con el ejército de EE. UU., que les aconsejó sobre la mejor manera de navegar por la vía fluvial, informó anteriormente Bloomberg News. Cuando un buque fue abordado por presuntas lanchas rápidas de ataque iraníes en un tránsito reciente, aparecieron helicópteros y los ahuyentaron, según la persona con conocimiento de ese tránsito.
"Si los buques comerciales se pegan a la costa opuesta a Irán y apagan sus transpondedores AIS, las fuerzas iraníes necesitarían usar radar u observadores para detectar el movimiento y dirigir ataques con drones o misiles", dijo Bryan Clark, investigador principal del Hudson Institute.
"La Armada de EE. UU. podría detectar estos esfuerzos y contraatacar a las unidades iraníes", dijo.
Si bien algunos transportistas se muestran más optimistas sobre un aumento en el tráfico, los datos de seguimiento de buques compilados por Bloomberg indican que el movimiento a través del estrecho ha sido limitado. Solo se observaron dos tránsitos comerciales de entrada el martes por la mañana, después de dos buques de salida el lunes.
Steve Wills, experto naval del Centro de Estrategia Marítima de la Liga Naval, dijo que el ejército de EE. UU. puede coordinar la protección de los buques utilizando barcos de la Armada equipados con un moderno sistema de mando y control AEGIS que integra la defensa aérea y antimisiles, así como aviones de alerta temprana E-2D para proporcionar una imagen general de la zona.
Eso "hace posible una especie de cobertura distante pero directa" del estrecho, dijo Wills.
