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Lloyd's Register, A.P. Moller-Maersk y dos importantes puertos de contenedores se están uniendo para examinar lo que se necesitaría para operar un buque portacontenedores de propulsión nuclear entre Estados Unidos y el Reino Unido.
La iniciativa, denominada "Pink Corridor", reúne a Lloyd's Register, Maersk, South Carolina Ports y el Puerto de Felixstowe para estudiar una ruta teórica de transporte de contenedores con propulsión nuclear entre Charleston y Felixstowe.
El proyecto no tiene como objetivo poner en servicio un buque portacontenedores de propulsión nuclear en el corto plazo. En cambio, se centrará en el trabajo regulatorio y operativo que tendría que completarse antes de que dicho servicio pudiera ser posible.
Utilizando un buque portacontenedores conceptual de propulsión nuclear como base, el estudio examinará el acceso a los puertos, la seguridad de los buques, las salvaguardias nucleares, la resiliencia cibernética, la respuesta a emergencias, los seguros y el desafío de alinear las regulaciones marítimas con los requisitos regulatorios nucleares.
"El programa de desarrollo conjunto Pink Corridor es un paso importante para la aplicación de la tecnología nuclear en el transporte marítimo mercante", dijo Nick Gross, Director Global del Segmento de Buques Portacontenedores de Lloyd's Register.
"Al adoptar un enfoque práctico y colaborativo, el proyecto examinará la seguridad y las salvaguardias que deberían abordarse para operaciones seguras", añadió. "La asociación reúne a actores líderes de la industria en el transporte marítimo, los puertos y la clasificación, lo que refleja el creciente interés en la tecnología nuclear como una vía hacia operaciones marítimas más sostenibles".
El proyecto también encaja en un impulso más amplio de Washington y Londres para explorar aplicaciones marítimas civiles para la tecnología nuclear. Lloyd's Register dijo que se espera que el trabajo apoye el desarrollo marítimo bajo el Acuerdo de Prosperidad Tecnológica entre EE. UU. y el Reino Unido, que incluye un compromiso para explorar aplicaciones nucleares marítimas civiles y la posibilidad de establecer un corredor marítimo entre los dos países.
"Como un importante puerto de la costa este de EE. UU., Charleston siempre está buscando formas innovadoras, rentables y sostenibles de mover carga", dijo Tom Boyle, Director de Operaciones de Buques y Ventas de Transportistas de SC Ports. "El proyecto conceptual Pink Corridor permite el estudio de la posibilidad de un corredor marítimo de propulsión nuclear".
La iniciativa surge a medida que el interés en la propulsión nuclear comercial gana impulso después de décadas en gran parte confinada a buques navales y rompehielos.
La administración Trump ha hecho de la tecnología nuclear marítima parte de su esfuerzo más amplio para reconstruir las capacidades marítimas de EE. UU. La Administración Marítima de EE. UU. firmó recientemente un acuerdo con el desarrollador de tecnología nuclear CORE POWER para explorar un camino hacia buques comerciales de propulsión nuclear con bandera estadounidense.
El acuerdo MARAD-CORE POWER está diseñado para abordar muchos de los mismos obstáculos que enfrenta el Pink Corridor, incluida la aprobación regulatoria, las operaciones portuarias, la acreditación de la tripulación, el combustible nuclear y los servicios de ciclo de vida, los seguros y la financiación. Siguió a acuerdos anteriores con los puertos de Long Beach y Corpus Christi para explorar pequeños reactores modulares y otras aplicaciones nucleares marítimas.
"El presidente Trump ha dejado claro que el dominio energético estadounidense y la fuerza marítima van de la mano", dijo el Administrador Marítimo Stephen Carmel al anunciar el acuerdo con CORE POWER. "La propulsión nuclear es una oportunidad comercial seria, pero debe abordarse como un sistema completo: seguro, protegible, autorizable e invertible".
La propulsión nuclear podría ofrecer a los buques comerciales una enorme resistencia al tiempo que elimina las emisiones de carbono de la combustión de combustible a bordo, pero persisten obstáculos importantes.
A diferencia de los combustibles marinos convencionales, la propulsión nuclear reúne dos industrias altamente reguladas con diferentes reglas internacionales y estructuras de supervisión. Las preguntas sobre la licencia del reactor, la responsabilidad nuclear, los seguros, las cualificaciones de la tripulación, la seguridad, el manejo de residuos y si los puertos permitirían la escala de buques mercantes de propulsión nuclear, siguen sin resolverse.
Actualmente no existe un marco regulatorio internacional integral que rija los buques comerciales de propulsión nuclear.
Lloyd's Register ha estado trabajando para abordar esa brecha. El año pasado, la sociedad de clasificación publicó lo que describió como el primer marco detallado de la industria marítima para integrar la tecnología nuclear en el transporte marítimo comercial y las operaciones en alta mar.
El Pink Corridor también se basa en una evaluación regulatoria de 2024 realizada por Lloyd's Register y CORE POWER que luego se formalizó con Maersk a través de un proyecto de desarrollo conjunto que examina los requisitos de seguridad, operativos y regulatorios para el transporte de contenedores avanzado con propulsión nuclear.
Por ahora, la ruta Charleston-Felixstowe sigue siendo completamente conceptual.
La primera fase tiene como objetivo identificar lo que realmente se requeriría para hacer posible dicho corredor. Esos hallazgos podrían conducir a una segunda fase que examine los problemas de ingeniería, regulatorios, legislativos, de seguridad y de salvaguardias nucleares con mayor detalle.
Pero la participación de Maersk, dos importantes puertos de contenedores y una de las sociedades de clasificación más grandes del mundo, marca otra señal de que la propulsión nuclear está pasando de una discusión en gran parte teórica a una consideración seria por parte de la industria del transporte marítimo comercial.
