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La primera prueba comercial de contenedores de Corea del Sur a través del Ártico ha atraído solo 737 TEU de carga, muy por debajo de los 1.300 TEU inicialmente previstos para el viaje, lo que pone de manifiesto el desafío de generar suficiente demanda para un nuevo servicio de la Ruta del Mar del Norte.
El PanStar Acro, de 2.758 TEU, también transporta unos 100 contenedores vacíos, lo que le da una carga total de contenedores de 837 TEU, o aproximadamente el 30% de su capacidad nominal. La carga incluye productos químicos, coches usados y piezas de automóvil.
El buque partió de Busan el 22 de agosto y entró en aguas árticas el 31 de agosto, según el Ministerio de Océanos y Pesca de Corea del Sur. Está navegando a lo largo de la costa norte de Rusia hacia Europa, con escalas previstas en Felixstowe, Róterdam y Gdansk.
El viaje ya ha encontrado condiciones más difíciles de lo esperado inicialmente. El barco ha estado ajustando su velocidad y rumbo para navegar por el hielo marino, retrasando su llegada prevista a Felixstowe a alrededor del 14 de septiembre desde un objetivo anterior del 9 de septiembre.
PanStar buscó inicialmente un buque portacontenedores de unos 3.000 TEU para la prueba, pero finalmente adquirió el PanStar Acro más pequeño, anteriormente HMM Mombasa, de la empresa surcoreana HMM. El buque fue construido en 2011 y tiene una capacidad total de 2.758 TEU.
Funcionarios surcoreanos dijeron que una encuesta de demanda de carga realizada alrededor de junio indicó una demanda potencial de unos 1.300 TEU. El tiempo requerido para preparar el buque para las operaciones árticas dejó un período relativamente corto para asegurar las reservas, lo que resultó en un volumen menor en la salida, dijo el ministerio.
"Para un primer viaje, creo que también es significativo que preparamos aproximadamente esta cantidad de carga, la comercializamos y la aseguramos", dijo a los periodistas Lee Soo-ho, jefe de la Sede de Promoción de la Ruta Marítima Ártica del ministerio. El gobierno planea utilizar el viaje para identificar los tipos de carga y los clientes adecuados para la ruta.
La tasa de utilización de la carga es baja según los estándares del transporte marítimo de contenedores. Los principales tráficos este-oeste establecidos pueden operar con niveles de utilización de aproximadamente el 85% al 90%, mientras que la utilización de la flota mundial de contenedores es generalmente de alrededor del 70% al 80%. Los 737 TEU cargados del PanStar Acro representan aproximadamente el 27% de su capacidad nominal.
Corea del Sur está proporcionando un apoyo financiero sustancial para el experimento. La Asociación Coreana de Armadores está ofreciendo más de 2 millones de dólares para la finalización del viaje de ida y aproximadamente 700.000 dólares adicionales si el viaje de ida y vuelta transporta más de 2.000 TEU.
La prueba tiene como objetivo determinar si la ruta ártica más corta puede producir ahorros comerciales. Un viaje Busan-Róterdam a través de la Ruta del Mar del Norte se estima en unas 7.000 millas náuticas, aproximadamente 4.000 millas náuticas más corto que la ruta del Canal de Suez, lo que podría reducir el tiempo de tránsito en unos 10-14 días. El ministerio examinará el tiempo de navegación, el consumo de combustible, los costos operativos y la fiabilidad del horario.
China ya está avanzando en el desarrollo de la ruta como un corredor de contenedores estacional. Sea Legend y NewNew Shipping han anunciado servicios árticos que conectan puertos asiáticos con el norte de Europa y Rusia este verano.
Sea Legend ha lanzado un servicio estacional China-Europa con su primera navegación del año por el Dubai Tower también en curso. Los servicios semanales continuarán hasta octubre.
Para Corea del Sur, el viaje del PanStar es principalmente una prueba comercial y operativa más que un servicio de línea establecido. El gobierno quiere desarrollar servicios árticos regulares para 2030 y ha posicionado a Busan como un centro potencial para el futuro tráfico Asia-Europa.
