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Por Panarat Thepgumpanat y Chayut Setboonsarng
BANGKOK, 31 de agosto (Reuters) – Después de un largo despliegue en Oriente Medio, un portaaviones de la Armada de EE. UU. atracará en la ciudad turística de Pattaya, Tailandia, esta semana, lo que genera esperanzas de un impulso económico, incluso mientras las autoridades locales reprimían partes del destino de turismo sexual.
El Abraham Lincoln tiene previsto atracar el miércoles en la cercana Laem Chabang, con dos buques de la Armada que lo acompañan, para permitir que casi 5.000 marineros e infantes de marina a bordo descansen y se recuperen después de más de 200 días en el mar, según funcionarios tailandeses.
Antes de su llegada, la policía está preparando patrullas adicionales alrededor de la principal zona de playa y vida nocturna de Pattaya, además de redadas durante el fin de semana que llevaron a la detención de entre 40 y 50 personas por presunta prostitución, dijeron las autoridades.
"Estamos haciendo todo lo posible, pero es difícil", dijo el lunes el jefe de policía de Pattaya, Anek Srathongyoo, explicando que las trabajadoras sexuales podrían solicitar clientes en áreas públicas sin el conocimiento de las autoridades.
La prostitución es ilegal en Tailandia y, a pesar de las redadas ocasionales, la industria del sexo es abiertamente visible en los principales centros turísticos, incluidas partes de Bangkok y Pattaya.
El Lincoln partió de su puerto base de San Diego en noviembre y luego fue redirigido a Oriente Medio para apoyar las operaciones militares en la guerra entre Estados Unidos e Israel con Irán, estableciendo un récord moderno de días consecutivos en el mar, según legisladores demócratas.
Pero el despliegue prolongado también ha traído consigo informes de problemas de salud mental y deterioro de las condiciones a bordo, con dos medios de comunicación centrados en el ejército que este mes describieron intentos de suicidio y una disminución de la moral en el barco.
En Pattaya, un pueblo de pescadores transformado en parte en un centro turístico gracias a los militares estadounidenses que buscaban consuelo durante la Guerra de Vietnam, algunos esperan un impulso financiero.
Cada miembro del personal militar estadounidense podría gastar entre 1.000 y 3.000 baht por día (entre 30 y 91 dólares), dependiendo de cuánto tiempo permanecieran en tierra y si pasaban la noche, dijo el alcalde de Pattaya, Poramase Ngampiches.
Los permisos en tierra suelen ser escalonados, lo que significa que no todo el personal desembarcará de los buques al mismo tiempo.
"Debería ayudar a estimular la economía de Pattaya a corto plazo", dijo Poramase.
RIESGO DE EXPLOTACIÓN SEXUAL
Pero el dinero también podría fluir hacia la parte indecorosa de la industria del entretenimiento de Pattaya, tan masiva que la Oficina Federal de Investigaciones de EE. UU. la describió hace una década como "uno de los principales destinos de turismo sexual del mundo".
"El riesgo para la salud y la seguridad, ya que la afluencia de un gran número de clientes puede aumentar la probabilidad de explotación sexual y la propagación de enfermedades de transmisión sexual", dijo Pipatpong Fakfare, profesor asociado de la Escuela de Humanidades y Gestión Turística de la Universidad de Bangkok.
También señaló los informes de estrés e intentos de suicidio entre el personal a bordo del portaaviones, lo que añade otra capa de preocupación.
El impacto comercial general en Pattaya, que tiene más de 300.000 habitaciones, dependería en parte de dónde eligiera el personal pasar su tiempo, ya que algunos podrían viajar a la capital, Bangkok, dijo Thanet Supornsahasrungsi, presidente de la Asociación de la Federación de Turismo de Chonburi.
"Cuando escuchamos la noticia de que un buque de guerra de la Armada de EE. UU. atracaría en Pattaya, se convirtió en una fuente de esperanza para nosotros", dijo Lisa Hamilton, presidenta de la Asociación de Negocios de Vida Nocturna de Pattaya.
"He vivido en Pattaya durante más de 20 años y nunca he visto un año tan lento como este."
($1 = 32,9500 baht)
(Reportaje de Panarat Thepgumpanat y Chayut Setboonsarng; Edición de Devjyot Ghoshal y Saad Sayeed)
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