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El presidente de Panamá, José Mulino, anunció el jueves la decisión de la Junta Directiva de la Autoridad del Canal de Panamá de nombrar a su primera administradora para la vital vía fluvial. Una ingeniera y actual subadministradora, Ilya Espino de Marotta, asumirá oficialmente el puesto de liderazgo el 1 de octubre, tomando las riendas en un momento crítico ya que la operación está experimentando un aumento del tráfico y posibles impactos de un patrón climático de El Niño en gestación y la presión persistente de Estados Unidos después de que Donald Trump afirmara que China estaba controlando las operaciones.
Ingeniera marina, graduada de la Universidad Texas A&M, con una maestría en Ingeniería Económica de la Universidad Santa María La Antigua y formación ejecutiva de INCAE y la Kellogg School of Management, Espino de Marotta, destaca la autoridad, fue seleccionada después de un proceso de búsqueda, consulta y evaluación nacional e internacional. Señala que tiene más de 40 años de experiencia y es una veterana de 35 años en el Canal de Panamá, habiendo supervisado proyectos importantes, incluidos los programas de expansión.
Espino de Marotta asume el cargo mientras el volumen en el Canal de Panamá está aumentando. El grupo comercial de la industria BIMCO destaca que las interrupciones en el Medio Oriente y el cierre del Estrecho de Ormuz están contribuyendo a los volúmenes del Canal de Panamá. Con el aumento de los precios del petróleo y el gas, las exportaciones de EE. UU. están creciendo y Asia busca compensar el déficit a través de las importaciones estadounidenses.
BIMCO destaca un aumento interanual del ocho por ciento en los tránsitos diarios en el Canal de Panamá, con un promedio diario actual de 38 buques impulsado por el sector de los buques cisterna. En las últimas cinco semanas, BIMCO informa que ha habido un aumento interanual del 16 por ciento en el tráfico en el Canal de Panamá.
"La capacidad máxima diaria del Canal de Panamá es de alrededor de 36 a 40 tránsitos, lo que significa que actualmente está operando cerca de su capacidad máxima", dice Filipe Gouveia, Gerente de Análisis de Envíos de BIMCO. "El reciente aumento de la demanda ha inflado los precios de las subastas y ha provocado un aumento interanual del 50 por ciento en los tiempos de espera, que ahora se sitúan en un promedio de 47 horas".
El panel de control en línea de la Autoridad del Canal de Panamá muestra un total de 83 buques reservados y 10 buques no reservados esperando al 21 de mayo. Dice que el tiempo de espera promedio para los buques no reservados es de 3.9 días en dirección norte y 8 días en dirección sur.
El aumento del volumen también ha disparado los precios de los cupos que la ACP subasta a los buques sin reservas. A principios de mes, los corredores informaron de un precio récord de 4 millones de dólares pagado en subasta por un cupo, mientras que el promedio ronda los 400.000 dólares, casi el triple del promedio antes de que comenzara la guerra en el Medio Oriente.
BIMCO destaca que los portacontenedores, los buques de GLP, los petroleros y los graneleros representan aproximadamente tres cuartas partes de los tránsitos. El aumento de los envíos de energía, señala, aumenta la tensión, ya que muchos de estos buques operan en el mercado spot sin horarios que permitan reservas anticipadas.
"De cara al futuro, la demanda de tránsitos por el Canal de Panamá podría mantenerse alta mientras persistan las interrupciones en el Estrecho de Ormuz y las exportaciones de energía de EE. UU. se mantengan fuertes. A corto plazo, la congestión y los tiempos de espera podrían seguir siendo altos y aumentar aún más a medio plazo", informa BIMCO.
El primer desafío llegará en junio. A partir de la medianoche del 9 de junio, el canal comenzará un proceso de mantenimiento en seco para el carril este en la Esclusa de Gatún, y está programado para extenderse hasta el 17 de junio. Durante ese tiempo, los cupos de reserva se reducirán a solo 16 buques, y la autoridad advierte que el esclusaje tomará tiempo adicional ya que los buques compartirán el carril en dirección oeste. Se ofrecerán 10 cupos menos de lo normal durante el período de mantenimiento.
También se avecina y se espera que comience este mes o el próximo el fenómeno meteorológico conocido como El Niño, que probablemente reducirá las precipitaciones en el istmo. La autoridad destaca que está mejor preparada que en la temporada 2023-2024, cuando la falta de agua la obligó a reducir los tránsitos a 22 buques y a disminuir el calado máximo.
Informa que el monitoreo comenzó a fines de 2025 y que ha mantenido los niveles de agua en niveles históricamente altos en el Lago Gatún, que sirve como el principal embalse de las operaciones. También señalan una temporada inusualmente húmeda, que ayudó a fortalecer las reservas de agua en los lagos, mientras que también han mantenido medidas de ahorro de agua en las esclusas. Actualmente, no anticipan verse obligados a renovar las restricciones en 2026, pero la situación requiere un monitoreo y una gestión cuidadosos.
A largo plazo, es probable que Espino de Marotta enfrente presiones renovadas de la administración Trump, que también ha exigido el paso libre para los buques del gobierno de EE. UU. La autoridad también está planeando el desarrollo de dos nuevas terminales portuarias, una en cada extremo del canal, con la licitación esperada en los próximos meses. Se anunció para abordar las preocupaciones de EE. UU. antes de que los tribunales de Panamá cancelaran la concesión de CK Hutchison. El país sigue inmerso en una batalla legal o arbitraje con la empresa de Hong Kong, mientras que también planea licitar nuevas concesiones para operar las dos terminales existentes.
La Autoridad del Canal de Panamá ha anunciado otros planes de expansión, incluido un gasoducto de gas natural y mejoras en el corredor logístico. También tiene un programa a largo plazo para mejorar su sistema de embalses y la gestión del agua.
