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El Canal de Panamá está reduciendo la capacidad de tránsito diaria y revisando su sistema de subastas, ya que las lluvias por debajo de lo esperado ejercen una presión renovada sobre los suministros de agua dulce de la vía fluvial, solo meses después de que los funcionarios dijeran que esperaban mantener las operaciones normales hasta finales de año.
La Autoridad del Canal de Panamá anunció el jueves que la capacidad diaria de Neopanamax se reducirá a nueve cupos a partir del 3 de septiembre, mientras que la capacidad de Panamax se fijará en 25 cupos. La disponibilidad de Panamax se reducirá aún más a 23 cupos diarios a partir del 15 de septiembre.
La medida marca un cambio notable para el canal, que a principios de este año había mantenido que esperaba evitar restricciones de tránsito a pesar del desarrollo de un fuerte El Niño.
A pesar de la llegada de la temporada de lluvias de Panamá, la precipitación en la cuenca del canal ha sido inferior a las expectativas, lo que ha llevado a los funcionarios a tomar medidas adicionales para preservar el agua y apoyar las operaciones de tránsito a largo plazo.
El canal advirtió que menos tránsitos diarios podrían aumentar los tiempos de espera para los buques que lleguen sin reservas e instó a los operadores a utilizar su sistema de reservas, señalando que una reserva confirmada es la única forma de garantizar una fecha de tránsito.
Al mismo tiempo, la mejora de las condiciones del agua a corto plazo ha permitido al canal retrasar las restricciones de calado previamente anunciadas.
Una reducción en el calado máximo autorizado para Neopanamax a 48.0 pies, previamente programada para el 26 de agosto, se ha pospuesto hasta el 2 de septiembre. Una reducción adicional a 47.5 pies, originalmente planeada para el 3 de septiembre, se ha retrasado casi un mes hasta el 1 de octubre.
Tan recientemente como en abril, los funcionarios del Canal ofrecían una evaluación mucho más optimista de las perspectivas hídricas, diciendo que esperaban mantener las operaciones normales hasta finales de año.
"No anticipamos nada significativo entre ahora y diciembre, pero continuamos monitoreando la situación de cerca. Queremos mantener los lagos lo más altos posible de cara a la próxima estación seca, para poder seguir ofreciendo un servicio de alta calidad", dijo Espino de Marotta.
El canal también está reestructurando temporalmente la asignación de cupos diarios de subasta en un esfuerzo por distribuir la capacidad de manera más uniforme entre los sectores marítimos.
A partir del 3 de septiembre, los participantes en la subasta se dividirán en cuatro grupos: buques de GNL y GLP; graneleros, carga general y otros buques; portacontenedores, transportadores de vehículos y buques frigoríficos; y buques cisterna de productos químicos, crudo y productos derivados.
Los clientes que ya tienen una reserva para la misma fecha de tránsito a través de la Asignación de Cupos a Largo Plzo del canal, NetZero u otros programas de asignación, generalmente no serán elegibles para un cupo adicional a menos que no haya postores competidores.
Para los tránsitos de Neopanamax, los portacontenedores completos con la mayor capacidad de TEU recibirán prioridad durante la asignación, utilizando la Clasificación de Clientes del canal como desempate.
Los cambios se producen a medida que la competencia por la capacidad del Canal de Panamá se ha intensificado en medio de interrupciones en otras partes del transporte marítimo mundial.
Durante la primera mitad del año fiscal 2026, el canal manejó 6,288 tránsitos, 224 más que el año anterior, mientras que los volúmenes de carga aumentaron aproximadamente un 5% a 254 millones de toneladas PC/UMS. El tráfico diario promedio alcanzó los 37 buques en marzo, con algunos días pico superando los 40 tránsitos.
La competencia ha sido particularmente visible en el sistema de subastas del canal. A principios de este año, los funcionarios dijeron que los precios promedio de las subastas de última hora habían saltado de aproximadamente $135,000-$140,000 antes del conflicto de Medio Oriente a alrededor de $385,000 durante marzo y abril, con algunas ofertas superando el millón de dólares.
Más recientemente, el precio de asegurar el paso ha subido drásticamente. El 14 de agosto, el buque gasero G. Arete supuestamente pagó un récord de $4.6 millones por un cupo de subasta Neopanamax.
Las últimas medidas vuelven a poner la disponibilidad de agua en primer plano después de que Panamá pasara gran parte de los últimos dos años reconstruyendo la resiliencia tras la histórica sequía de 2023-24.
A principios de este verano, el canal redujo progresivamente su calado máximo de Neopanamax de 49.5 pies a 49 pies y luego a 48.5 pies a medida que disminuían los niveles del lago Gatún. En ese momento, los funcionarios dijeron que las reducciones de calado no afectarían la capacidad de tránsito diaria.
Eso ha cambiado ahora, ya que las lluvias siguen siendo decepcionantes.
El canal ha introducido varias medidas de ahorro de agua desde la sequía anterior, incluido un mayor uso de las cuencas de ahorro de agua de las esclusas Neopanamax, esclusajes simultáneos para buques más pequeños, compuertas interiores de las esclusas y reducción de la generación hidroeléctrica en la presa de Gatún.
Las medidas son cada vez más importantes a medida que un El Niño que se fortalece aumenta el riesgo de otro período seco prolongado. El Centro de Predicción Climática de la NOAA dijo en julio que había un 81% de posibilidades de que el evento alcanzara un estado "muy fuerte" entre octubre y diciembre y un 97% de posibilidades de que persistiera hasta principios de la primavera de 2027.
El canal dijo que continuará monitoreando las lluvias, las entradas a la cuenca y los niveles de los lagos y podría realizar ajustes operativos adicionales a medida que evolucionen las condiciones.
