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CK Hutchison Holdings Ltd. inició procedimientos de arbitraje internacional contra Panamá, buscando más de $1.5 mil millones en daños por la pérdida de sus inversiones en dos puertos en el canal estratégico del país.
La medida se produjo después de que los intentos de resolver la disputa con las autoridades panameñas fracasaran, dijo la compañía en un comunicado el jueves. CK Hutchison dijo que Panamá violó un tratado de protección de inversiones a través de medidas tomadas en 2025 y este año que culminaron en la terminación de sus concesiones y la toma de posesión de las terminales de Balboa y Cristóbal.
CK Hutchison, fundada por el multimillonario Li Ka-shing, dijo que su junta "discrepa fuertemente" con las acciones de Panamá y advirtió a los accionistas y posibles inversores que "ejerzan precaución" al negociar con sus acciones u otros valores.
La última reclamación se suma a una serie de acciones legales iniciadas por el conglomerado de Hong Kong por la pérdida de control en Panamá. La unidad Panama Ports Company lanzó un arbitraje internacional separado contra el país centroamericano a principios de este año, buscando al menos $2 mil millones por lo que llamó la "toma de posesión estatal ilegal" de la nación. Panama Ports también está buscando arbitraje en Londres contra A.P. Moller-Maersk A/S por las instalaciones.
Las acciones de CK Hutchison subieron hasta un 2.4% en Hong Kong en las operaciones del jueves. La acción ha ganado un 32% este año en medio de los esfuerzos de la familia Li para acelerar la venta de activos y revisar su imperio.
La disputa se ha convertido en un punto álgido geopolítico en la creciente rivalidad entre EE. UU. y China por el comercio y la infraestructura. Beijing había advertido anteriormente que Panamá pagaría un "alto precio" después de que el país anulara el contrato de CK Hutchison para operar los puertos tras la presión del presidente Donald Trump.
En febrero, el presidente panameño José Raúl Mulino ordenó la ocupación temporal de las terminales después de que el tribunal superior del país fallara en contra de la concesión de CK Hutchison.
Es probable que los casos de arbitraje tarden tiempo, ya que las disputas entre inversores y estados sobre las principales concesiones portuarias suelen tardar años en resolverse, según la analista de Bloomberg Intelligence Denise Wong. Las reclamaciones iniciales a menudo se reducen significativamente a través de recortes del tribunal, negociaciones o un acuerdo extrajudicial con descuento, agregó.
Los dos puertos habían sido incluidos en la venta planificada de CK Hutchison de 43 terminales en todo el mundo por más de $19 mil millones en efectivo. El acuerdo se ha prolongado durante más de un año en medio de contratiempos, incluida la ira de Beijing por el papel de la firma de inversión estadounidense BlackRock Inc. en el consorcio comprador. CK Hutchison invitó posteriormente a empresas estatales chinas al grupo de compradores, que ahora incluye a China Cosco Shipping Corp. y China Merchants Group.
Las partes aún esperan señales políticas más claras antes de avanzar con la venta. Sin embargo, se espera que la pérdida de las terminales de Panamá tenga poco impacto en el acuerdo más amplio, ya que las dos instalaciones representan solo alrededor del 4% del valor del acuerdo.
Los países han terminado previamente concesiones para que empresas privadas operen infraestructura pública, y las disputas en algunos casos resultaron en compensación. Panamá el año pasado recuperó tierras de una empresa china después de que la empresa no construyera un puerto en el sitio como se requería bajo una concesión gubernamental.
En otro caso, la Autoridad Portuaria de Damietta de Egipto terminó una concesión otorgada a un consorcio privado para operar una terminal de contenedores en 2015. Un tribunal internacional aprobó la reclamación de daños del consorcio en 2020. Si bien el tribunal superior de Egipto rechazó posteriormente la decisión del tribunal, el caso finalmente se resolvió con un pago parcial.
Las acciones legales de CK Hutchison probablemente tienen como objetivo obligar a Panamá a la mesa de negociaciones, dijo Winston Ma, profesor adjunto de derecho en la Universidad de Nueva York.
"El resultado a largo plazo más probable es un acuerdo financiero entre las partes", dijo.
