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Por Thomas Suen y Chalinee Thirasupa
LAEM CHABANG, Tailandia, 2 de septiembre (Reuters) – El portaaviones de la Armada de los EE. UU. Abraham Lincoln llegó a puerto en el este de Tailandia el miércoles después de 286 días en el mar, incluyendo un largo despliegue en Oriente Medio, en medio de informes de preocupaciones sobre la salud mental y el deterioro de las condiciones a bordo.
El Lincoln, de propulsión nuclear, con aproximadamente 5.000 personas, estuvo involucrado en el bloqueo naval y las operaciones de combate de EE. UU. en la guerra con Irán y, según los legisladores demócratas, estableció un récord moderno de días consecutivos en el mar.
Acompañado por otros buques de la Armada de EE. UU., el Lincoln llegó el miércoles temprano a Tailandia, el único socio de tratado de los Estados Unidos en el sudeste asiático continental, para descansar y recuperarse durante una visita que, según funcionarios tailandeses, duraría cinco días.
Por la tarde, autobuses llenos de marineros e infantes de marina vestidos con ropa civil, muchos sonriendo y saludando, comenzaron a llegar a un hotel en la ciudad turística de Pattaya, a unos 150 km (93 millas) al sureste de Bangkok.
El portaaviones de la clase Nimitz de la Armada de los EE. UU. USS Abraham Lincoln navega hacia el puerto de Laem Chabang antes de atracar para una parada de descanso después de un largo despliegue en Oriente Medio, con el horizonte de Pattaya de fondo, en la provincia de Chonburi, Tailandia, 2 de septiembre de 2026. REUTERS/Chalinee Thirasupa
LOGROS "VERDADERAMENTE HISTÓRICOS"
"Nuestra llegada a Laem Chabang brinda una merecida oportunidad para que nuestros marineros e infantes de marina descansen y recarguen energías", dijo en un comunicado el comandante del Grupo de Ataque de Portaaviones 3, el Contralmirante Robert E. Loughran.
"Lo que este grupo de ataque ha logrado es verdaderamente histórico. No podría estar más orgulloso del excepcional profesionalismo y experiencia demostrados por cada miembro de este equipo durante nuestras operaciones".
El Lincoln fue desplegado en noviembre pasado. Normalmente, los despliegues navales duran entre seis y nueve meses, pero pueden extenderse en tiempos de conflicto.
Shakeira Fairfax voló desde Nueva Jersey y esperaba fuera del hotel de Pattaya para encontrarse con su hija Jade, de 25 años, miembro de la tripulación del Lincoln.
Fairfax dijo que hubo momentos durante el largo despliegue después del comienzo de la guerra de Irán en los que la moral estaba baja, cuando el contacto era limitado y temía por la seguridad de su hija.
"Hubo un período de silencio", dijo. "Fue un momento incierto, fue un momento aterrador. Fue difícil, definitivamente fue difícil, pero ella tiene un sistema de apoyo", dijo a los periodistas.
"No puedo esperar a ver su sonrisa. No puedo esperar a escuchar 'Mamá', sé que eso es lo primero que dirá".
El este de Tailandia está acostumbrado desde hace mucho tiempo a las visitas portuarias de la Armada de los EE. UU. y tiene una relación que se remonta a la Guerra de Vietnam, cuando Pattaya era una tranquila ciudad costera cerca de una base naval y un aeródromo utilizado por bombarderos estadounidenses, con miles de personal estadounidense basado en la zona.
Tailandia se convirtió en un aliado de tratado de EE. UU. en 1954 antes de ser designada un importante aliado no perteneciente a la OTAN en 2003. Los ejércitos de los dos países mantienen fuertes lazos y realizan ejercicios conjuntos cada año.
El Lincoln, su amplia cubierta de vuelo repleta de helicópteros y aviones de guerra, incluidos los últimos cazas F-35, llegó a Laem Chabang el miércoles temprano y el destructor de misiles guiados USS Frank E. Petersen Jr. atracó en la cercana Sri Racha.
Ambos buques estaban manchados de óxido y mostraban pintura moteada a lo largo de la línea de flotación. Un tercer barco, el crucero de misiles guiados USS Robert Smalls, llegó al puerto de Map Tha Phut.
La proa del portaaviones de la clase Nimitz de la Armada de los EE. UU. USS Abraham Lincoln navega hacia el puerto de Laem Chabang antes de atracar para una parada de descanso después de un largo despliegue en Oriente Medio, con el horizonte de Pattaya de fondo, en la provincia de Chonburi, Tailandia, 2 de septiembre de 2026. REUTERS/Chalinee Thirasupa
"BEBIDAS, DIVERSIÓN Y DESENFRENO"
La visita al puerto ha generado esperanzas de un impulso económico para Pattaya, que también tiene una reputación de larga data como destino de turismo sexual.
El alcalde de la ciudad, Poramase Ngampiches, se reunió con el comandante del Lincoln el miércoles y dijo que los funcionarios estadounidenses habían impuesto restricciones a las actividades de la tripulación durante la estancia, incluyendo los deportes acuáticos y la visita a ciertas zonas de entretenimiento después del atardecer, lo que, según él, podría presentar una imagen negativa.
La policía desplegará patrullas adicionales alrededor de la principal playa y el distrito de vida nocturna de Pattaya, después de las redadas del fin de semana y el arresto de 40 a 50 personas por presunta prostitución.
Aunque ilegal en Tailandia, la industria del sexo opera abiertamente en los centros turísticos, incluidos Bangkok, Phuket y Pattaya, a pesar de las ocasionales redadas.
En vísperas de la llegada del Lincoln, los vendedores ambulantes de Pattaya cerca de la infame zona de vida nocturna "Walking Street" estaban entusiasmados con la perspectiva de un aumento en las ventas.
"Ha estado tan tranquilo estos días", dijo la vendedora de ropa Kadsalin Ketpa, de 43 años. "Espero que con su llegada mis ventas aumenten".
El vendedor de comida Saroch, de 45 años, dijo que las visitas al puerto por parte del ejército estadounidense eran buenas para los negocios.
"Están aquí para beber, divertirse y desahogarse", dijo Saroch.
(Reportaje de Thomas Suen, Chalinee Thirasupa, Juarawee kittisilpa y Panarat Thepgumpanat; Redacción de Devjyot Ghoshal; Edición de John Mair, Martin Petty, Kate Mayberry y Gareth Jones)
