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Puertos de Carolina del Sur (SC Ports) suspenderán temporalmente las operaciones de contenedores en su Terminal Hugh K. Leatherman a partir del 1 de agosto, lo que marca el último revés para la instalación de mil millones de dólares que ha luchado por ganar impulso desde su apertura hace poco más de cinco años.
La autoridad portuaria dijo el jueves que consolidará las operaciones de contenedores en sus terminales de Wando Welch y North Charleston mientras la industria navega por volúmenes de carga más débiles, incertidumbre comercial y otros vientos en contra del mercado.
"Estamos trabajando con nuestros socios marítimos para tomar esta decisión comercial y lograr un crecimiento sostenible a largo plazo", dijo Micah Mallace, presidente y director ejecutivo de SC Ports, en un comunicado. "Todos queremos retener el negocio actual y atraer nuevos negocios a Charleston".
SC Ports dijo que las terminales restantes tienen capacidad suficiente para manejar los volúmenes actuales mientras mantienen el servicio confiable que los clientes esperan del Puerto de Charleston.
La medida se produce mientras los puertos de EE. UU. enfrentan un panorama cada vez más incierto en medio de patrones comerciales cambiantes y una menor demanda de importaciones.
"Como motor económico y generador de empleo para Carolina del Sur, seguimos enfocados en brindar un servicio excepcional a nuestros clientes y generar crecimiento", dijo Mallace. "La industria marítima, y las miles de empresas y personas conectadas a nuestro puerto, todos dependen de nosotros, y tenemos la intención de cumplir con ellos".
El anuncio es el último giro en la turbulenta historia de la Terminal Leatherman, que fue concebida como la pieza central del crecimiento futuro de Charleston.
Cuando la terminal abrió en abril de 2021, fue aclamada como la primera nueva terminal de contenedores construida en los Estados Unidos desde 2009. La fase inicial agregó 700,000 TEU de capacidad anual, con un muelle de 1,400 pies capaz de acomodar portacontenedores que transportan hasta 20,000 TEU. En su desarrollo completo, se espera que la terminal agregue 2.4 millones de TEU de capacidad anual, duplicando efectivamente la capacidad de manejo de contenedores de Charleston.
Pero la instalación rara vez ha funcionado como se concibió originalmente.
A los pocos meses de su apertura, Leatherman se convirtió en el centro de una disputa laboral de alto perfil entre SC Ports y la Asociación Internacional de Estibadores sobre qué trabajadores operarían las grúas de barco a tierra de la terminal. El conflicto limitó drásticamente las operaciones durante más de tres años mientras las batallas legales se desarrollaban en los tribunales federales y los reguladores laborales.
La disputa finalmente se resolvió a mediados de 2024, lo que permitió a SC Ports reabrir la terminal y lanzar servicios semanales regulares de contenedores de Asia. Los funcionarios del puerto en ese momento describieron la reapertura como un hito importante que fortalecería la posición competitiva de Charleston en el mercado portuario de rápido crecimiento del sureste.
Ahora, menos de dos años después, SC Ports está nuevamente paralizando la terminal, esta vez porque la demanda ya no justifica la operación de las tres terminales de contenedores.
La autoridad portuaria caracterizó la medida como una consolidación a corto plazo en lugar de un cierre permanente y dijo que Wando Welch y North Charleston brindan una amplia capacidad para los volúmenes de carga actuales y anticipados. SC Ports no dijo cuándo se espera que la Terminal Leatherman reanude sus operaciones.
