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El Canal de Panamá ha pospuesto una reducción planificada del calado máximo para los buques que utilizan sus esclusas Neopanamax, ofreciendo un alivio a corto plazo para los operadores de buques, incluso mientras la vía fluvial continúa gestionando la capacidad en medio de las preocupaciones por un El Niño que se fortalece.
La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) dijo el viernes que mantendrá el calado máximo autorizado actual de 48 pies (14.63 metros) de agua dulce tropical para los buques Neopanamax.
Una reducción adicional a 47.5 pies (14.48 metros), que estaba programada para entrar en vigor el 1 de octubre, ha sido pospuesta tras la última revisión del canal de los niveles del lago Gatún y los pronósticos meteorológicos.
La decisión marca otro ajuste a una serie de restricciones anunciadas durante el verano, ya que las lluvias más bajas de lo esperado generaron preocupaciones sobre la disponibilidad de agua dulce.
"Mantener el calado actual brinda a los clientes una mayor continuidad para la planificación de viajes y el despliegue de buques", dijo el canal, agregando que continuará evaluando las condiciones del agua y proporcionará un aviso anticipado de cualquier cambio futuro.
El canal redujo progresivamente su calado máximo para Neopanamax a principios de este verano de 49.5 pies a 49 pies y luego a 48.5 pies a medida que disminuían los niveles del lago Gatún. La restricción de 48 pies, inicialmente programada para el 26 de agosto, se retrasó posteriormente hasta el 2 de septiembre, mientras que el movimiento planificado a 47.5 pies se pospuso del 3 de septiembre al 1 de octubre.
Esa reducción de octubre ha sido suspendida por completo.
La mejora de las perspectivas de calado a corto plazo no significa que el canal esté fuera de peligro.
La ACP ya ha avanzado con reducciones separadas en la capacidad de tránsito diario después de que las lluvias en la cuenca del canal no cumplieran con las expectativas. La capacidad de Neopanamax se redujo a nueve franjas horarias diarias a partir del 3 de septiembre, mientras que la capacidad de Panamax se fijó en 25 franjas horarias y está programada para disminuir a 23 el 15 de septiembre.
La combinación refleja el acto de equilibrio al que se enfrentan los funcionarios del canal: preservar suficiente agua dulce para mantener operaciones confiables durante los próximos meses mientras se satisface la fuerte demanda de envío.
El administrador del canal, Ricaurte Vásquez, advirtió recientemente que el desarrollo de El Niño podría traer un período prolongado de lluvias inusualmente bajas. "Lo que vemos en el futuro es un nivel muy, muy bajo de precipitación", dijo Vásquez a gCaptain en agosto. "Tenemos que ver cuánto tiempo va a durar este evento. Anticipamos que durará unos ocho meses".
Las perspectivas del agua se han deteriorado considerablemente desde principios de este año, cuando los funcionarios del canal dijeron que esperaban mantener operaciones relativamente normales hasta diciembre.
El tráfico también ha estado en niveles elevados en medio de interrupciones en otras partes del transporte marítimo mundial. Antes de la Guerra de Irán, el Canal de Panamá manejaba aproximadamente 34 tránsitos de buques por día, incluidos unos siete petroleros. El conflicto elevó el tráfico a 40 o 41 buques por día a medida que más barcos se desviaban por Panamá.
Esa demanda adicional ha aumentado la competencia por las reservas y las franjas horarias de subasta de última hora, particularmente entre los transportistas de energía.
Los funcionarios del canal han instado repetidamente a los operadores a reservar con anticipación en lugar de llegar sin reservas. Los buques sin cita previa se enfrentaban recientemente a esperas promedio de aproximadamente 8.5 días, en comparación con los retrasos que alcanzaron los 154 buques y las esperas de hasta 21 días durante la grave sequía de 2023-24.
La ACP ha introducido una serie de medidas de ahorro de agua desde esa sequía, incluido un mayor uso de las cuencas de ahorro de agua de las esclusas Neopanamax, esclusajes simultáneos para buques más pequeños, uso de compuertas interiores de las esclusas y reducción de la generación hidroeléctrica en la presa de Gatún.
El canal también está avanzando con su propuesto Proyecto del Embalse Río Indio de 1.600 millones de dólares, que tiene como objetivo proporcionar una fuente adicional de agua dulce y mejorar la resiliencia de la vía fluvial durante futuras sequías.
Por ahora, sin embargo, la decisión de mantener el calado de Neopanamax en 48 pies da a los operadores un respiro de cara a los últimos meses del año.
El canal dijo que continuará monitoreando el lago Gatún y las condiciones climáticas y podría anunciar ajustes adicionales del calado a medida que evolucionen las condiciones.
