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La Autoridad del Canal de Panamá emitió un aviso a las compañías navieras anunciando que planea reducir el calado máximo autorizado para las esclusas Neopanamax. Enfatiza que este es un paso de precaución basado en las lecciones aprendidas durante la escasez de agua de 2023-2024 y debería tener un efecto inmediato limitado en el transporte marítimo, pero genera preocupación ya que los niveles de tránsito están en su punto máximo.
La restricción reducirá el límite de calado en medio pie a un máximo de 49.5 pies (15 metros), a partir del 1 de julio. La autoridad informa que la decisión es una precaución basada en su experiencia y en los niveles de agua actuales y proyectados en el lago Gatún, que es el principal reservorio de las operaciones. A mediados de mayo, la Autoridad había dicho que no anticipaba la necesidad de iniciar restricciones, pero que estaba monitoreando la situación cuidadosamente.
Panamá tuvo una temporada de lluvias inusualmente húmeda, con los niveles de lluvia continuando en el período diurno típico. La autoridad también informó que, ya en diciembre de 2025, estaba tomando medidas adicionales de ahorro de agua. La preocupación, sin embargo, proviene de los crecientes pronósticos con casi la certeza de que los vientos alisios del Pacífico se debilitarán y las temperaturas del agua aumentarán en un fenómeno llamado "El Niño". La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y otros esperan cada vez más una súper temporada, y la NOAA señala que los últimos eventos importantes fueron en las temporadas 2015/2016 y 1997/1998 y superan con creces lo experimentado en los últimos años, incluido 2023/2024.
El último El Niño en 2023/2024 impactó severamente las operaciones en el Canal de Panamá. Anunciaron pasos repetidos para reducir el calado al rango de 43 a 44 pies y llegar a un mínimo de 38.5 pies, pero detuvieron las disminuciones al reducir el número de tránsitos diarios. Causó retrasos extensos en el canal y obligó a los grandes buques portacontenedores a descargar partes de la carga y transbordar contenedores a través del istmo en tren. Maersk suspendió una ruta, haciendo que los barcos descargaran contenedores en cada costa y transfirieran las cargas en tren a otro barco para evitar que los barcos hicieran el tránsito.
El Canal de Panamá ya ha experimentado un aumento estimado del ocho por ciento en el tráfico este año, informa la asociación comercial BIMCO. Señaló el aumento del volumen de buques cisterna y gaseros, en parte debido al cierre del Estrecho de Ormuz y al aumento de las exportaciones de EE. UU. a Asia, intentando compensar el déficit de Oriente Medio.
Los datos en línea del Canal de Panamá muestran que, al 5 de junio, hay 58 buques reservados esperando tránsitos y nueve buques no reservados. El tiempo de espera para los buques no reservados que viajan hacia el sur se ha disparado a un promedio de 10.6 días. Hacia el norte, sin embargo, se mantiene en 2.2 días después de alcanzar un máximo de 13.6 días a mediados de mayo.
Es probable que la acumulación aumente en los próximos días, ya que el carril este de las esclusas de Gatún estará cerrado por mantenimiento de esclusas secas del 9 al 17 de junio. Los barcos tendrán que alternar en un solo carril, con tránsitos programados para caer a solo 16 espacios reservados a través de las esclusas Panamax. Esto es aproximadamente la mitad en comparación con las operaciones normales de hasta 40 tránsitos por día entre las esclusas Neopanamax y Panamax.
La Autoridad del Canal de Panamá dijo que sus especialistas están monitoreando de cerca las condiciones climáticas. Revisarán las proyecciones semanalmente para evaluar el impacto potencial. Continuarán considerando posibles acciones en los próximos meses para gestionar el posible desafío a las operaciones.
