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Por Jarrett Renshaw e Arathy Somasekhar
WASHINGTON/HOUSTON, 4 de agosto (Reuters) – A Casa Branca deve estender uma isenção do Jones Act, lei centenária, nos próximos dias, dizem fontes, buscando uma das poucas ferramentas que possui para tentar conter os preços da gasolina, enquanto o presidente Donald Trump intensifica seus ataques à Exxon Mobil e à Chevron por estarem ganhando "muito dinheiro".
O Jones Act exige que a carga que se move entre os portos dos EUA seja transportada em navios construídos nos EUA, de propriedade de empresas dos EUA e tripulados por trabalhadores americanos, e a isenção visa baixar os preços do gás, aumentando a flexibilidade de transporte e reduzindo os gargalos de transporte.
A indústria do petróleo esperava uma extensão até o final de julho. Mas funcionários da administração continuaram a se reunir com representantes da indústria marítima e legisladores sobre possíveis mudanças para restringir o escopo da isenção, mantendo a flexibilidade para mover suprimentos críticos de combustível, de acordo com três pessoas familiarizadas com as discussões que pediram anonimato porque não estão autorizadas a falar publicamente.
A isenção atual está programada para expirar em 16 de agosto e já se tornou a suspensão mais longa das regras do Jones Act na história do programa. A isenção foi usada quase 200 vezes em quatro meses e meio até o final de julho, de acordo com dados do governo dos EUA.
Trump está ficando sem opções fáceis para baixar os preços da gasolina – atualmente com média de mais de US$ 4 por galão nos EUA – antes das eleições de meio de mandato em novembro. A administração já se apoiou em medidas como esforços de aumento da oferta de petróleo e flexibilidade regulatória, enquanto Trump, na segunda-feira, intensificou a pressão retórica sobre a Exxon e a Chevron, dizendo que deveriam devolver dinheiro aos consumidores na bomba.
Bob McNally, presidente do Rapidan Energy Group, disse que a opção mais eficaz para qualquer presidente dos EUA seria pressionar a Arábia Saudita a aumentar a produção de petróleo – uma opção não viável porque as exportações permanecem restritas por interrupções em torno do Estreito de Hormuz em meio ao conflito com o Irã.
Outras medidas potenciais, incluindo um imposto sobre lucros inesperados, controles de preços da gasolina ou ações legais contra empresas de petróleo, são politicamente irrealistas, economicamente arriscadas ou improváveis de reduzir significativamente os preços, disse McNally.
McNally disse que a isenção do Jones Act aumenta a disponibilidade de petroleiros para transportar combustível, mas provavelmente reduziria os preços da gasolina em apenas alguns centavos por galão.
Os críticos da extensão estão pressionando por limites geográficos e um escrutínio mais rigoroso em cada remessa.
O conselheiro comercial da Casa Branca, Peter Navarro, o diretor do Escritório de Gestão e Orçamento, Russell Vought, e o Conselho de Domínio de Energia da Casa Branca, entre outros, estiveram envolvidos nas discussões sobre a extensão da isenção, disseram as pessoas.
Nenhuma decisão final foi tomada e os detalhes estão sujeitos a alterações, disseram as fontes.
Principais legisladores republicanos, incluindo o presidente da Câmara, Mike Johnson, e o líder da maioria na Câmara, Steve Scalise, pressionaram a administração a limitar a isenção, alertando que o uso amplo de isenções poderia enfraquecer a frota doméstica e minar os objetivos de segurança nacional do Jones Act.
Um funcionário da Casa Branca disse que a administração continuava a monitorar como a isenção estava sendo usada e que as discussões estão em andamento. Quaisquer outros anúncios viriam diretamente do presidente ou da administração, disse o funcionário.
Grupos marítimos têm intensificado sua campanha contra a extensão da isenção do Jones Act, com a American Maritime Partnership reiniciando a publicidade na CNBC e Fox News e a AMP e a American Waterways Operators veiculando anúncios digitais.
A presidente da AMP, Jennifer Carpenter, argumentou que a isenção beneficiou mais os operadores estrangeiros e as empresas de energia do que os consumidores.
"A isenção transferiu o comércio doméstico rotineiro para operadores estrangeiros, incluindo entidades ligadas à China e à Rússia, ao mesmo tempo em que minou a base industrial marítima dos EUA", disse Carpenter.
(Reportagem de Jarrett Renshaw e Arathy Somasekhar; reportagem adicional de Sheila Dang; Edição de Nathan Crooks e Deepa Babington)
