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As empresas de navegação chinesas estão a preparar-se para a sua temporada mais movimentada até agora na Rota do Mar do Norte, com pelo menos seis operadores a planear uma mistura de viagens de contentores e de carga a granel, ligando a China à Rússia e, cada vez mais, aos principais portos da Europa Ocidental.
Os serviços iniciais de contentores, por si só, representam cerca de 20.000 unidades equivalentes a vinte pés (TEU) de capacidade, com alguns navios programados para fazer uma segunda viagem ártica mais tarde na temporada, de acordo com os horários de navegação e dados da indústria.
Os operadores chineses, em verões anteriores, usaram principalmente a rota para ligar a China aos portos russos no Báltico e no Ártico. Mas a rede está agora a expandir-se para oeste, baseando-se na viagem recorde do Istanbul Bridge da Sea Legend no verão passado e adicionando destinos como Felixstowe, Hamburgo e Roterdão.
A NewNew Shipping e a Sea Legend deverão ser os principais operadores de contentores nesta temporada.
A NewNew Shipping irá implantar o NewNew Panda 1, bem como o Xin Xin Hai 1 e o Xin Xin Hai 2, em serviços que ligam a China à Europa e à Rússia. O NewNew Panda 1 está programado para partir de Nansha e fazer escala em portos chineses adicionais antes de chegar a São Petersburgo e Kaliningrado em meados de outubro, demasiado tarde na temporada para uma viagem de regresso através da Rota do Mar do Norte.
Os outros dois navios da empresa estão programados para ligar a China a Murmansk e Arkhangelsk em agosto e setembro, com viagens de regresso planeadas através do Ártico.
A NewNew Shipping tinha anteriormente delineado ambições de expandir a sua oferta na Rota do Mar do Norte para 20 ou mais viagens usando navios porta-contentores maiores de classe de gelo, mas esses planos ainda não se materializaram. O navio porta-contentores da empresa, NewNew Polar Bear, terá arrastado a sua âncora pelo fundo do Mar Báltico em outubro de 2023, cortando o gasoduto e os cabos Balticconnector, resultando em mais de 40 milhões de dólares em danos.
A Sea Legend, entretanto, está a introduzir o que descreve como o seu primeiro serviço ártico sazonal do tipo liner, com oito viagens semanais do leste da China para Felixstowe, Hamburgo e Roterdão. A viagem inicial, operada pelo Dubai Tower, está programada para partir da China em 15 de agosto.
A frota ártica da Sea Legend varia de cerca de 1.500 TEU a 4.900 TEU. As viagens anteriores estão planeadas para regressar através do Ártico, enquanto as partidas posteriores, em outubro, estão programadas para regressar via Canal de Suez.
As poupanças de distância são significativas. Uma viagem ártica de Xangai a Roterdão pode reduzir aproximadamente 3.000 milhas náuticas e 15 dias em comparação com a rota de Suez. Com a instabilidade em torno do Golfo Pérsico e do Mar Vermelho a levar muitos navios a navegar em torno do sul da África, a Rota do Mar do Norte pode economizar aproximadamente 6.500 milhas náuticas e 25 dias em comparação com a rota mais longa.
Embora a rota permaneça uma alternativa limitada e sazonal aos corredores de navegação globais estabelecidos, os operadores chineses estão gradualmente a ir além de testes pontuais para redes sazonais mais estruturadas, com horários publicados e oportunidades regulares de reserva.
O segmento de transporte de carga a granel também promete uma temporada movimentada, com mais de 25 navios graneleiros operados pela China, principalmente navios Panamax e Kamsarmax, programados para ligar a China a portos no norte da Rússia e no Báltico.
O esforço de navegação ártica da China está a tornar-se cada vez mais institucionalizado. A Associação de Armadores da China está a fornecer informações e apoio para o tráfego emergente, enquanto o Ministério dos Transportes está a introduzir um serviço ativo de previsão de gelo marinho para os navios chineses.
Pela primeira vez, o ministério fornecerá previsões de gelo de 72 horas ao longo da Rota do Mar do Norte, em vez de depender apenas de observações das condições de gelo existentes. As previsões cobrirão a rota do Estreito de Bering e do Mar Siberiano Oriental até os mares de Kara e Barents.
O serviço fornecerá informações sobre a espessura do gelo, cobertura e velocidade de deriva em intervalos de três horas, com uma resolução espacial de 10 km e atualizações a cada 24 horas.
Baseado no Centro de Apoio à Navegação Beihai do ministério, o sistema de previsão foi apoiado pelo programa de pesquisa polar da China, incluindo observações e testes realizados a bordo dos quebra-gelos Xue Long e Xue Long 2. Ambos os navios estão novamente ativos no Ártico neste verão, inclusive em águas ao largo da costa do Alasca.
Os desenvolvimentos sugerem que as ambições de navegação ártica da China estão a mudar cada vez mais da experimentação para uma presença sazonal mais coordenada, mesmo que a Rota do Mar do Norte permaneça limitada pela sua curta janela operacional, condições de gelo e infraestrutura limitada.
A Coreia do Sul também deverá realizar uma viagem experimental de transporte de contentores neste verão com o navio PanStar Arco programado para partir de Busan em 22 de agosto.
