Alta nos fretes petroleiros gera acúmulo de petróleo pesado nas Américas

O petróleo pesado, que os refinadores costumam preferir por seu menor custo, está se acumulando na América do Norte e do Sul devido ao forte aumento dos fretes para superpetroleiros, o que freia as exportações justamente quando as refinarias americanas operam perto da capacidade máxima. Essa situação abriu uma lacuna incomum no mercado global de petróleo: enquanto compradores na Ásia e na Europa enfrentam escassez de oferta, o petróleo de referência se mantém acima dos 100 dólares por barril.

O aumento da oferta regional responde a vários fatores: as exportações venezuelanas dispararam depois que os Estados Unidos capturaram o ex-presidente Nicolás Maduro em janeiro e impulsionaram a reativação do setor petrolífero do país. A isso se soma que a produção canadense atingiu um recorde e que Washington liberou mais de 130 milhões de barris de sua reserva estratégica de emergência.

O custo de fretar um superpetroleiro saindo da costa americana do Golfo rumo à Ásia multiplicou-se por mais de cinco vezes desde fevereiro, superando os 80 milhões de dólares, cerca de 40 dólares por barril, frente aos 10 ou 15 milhões do início do ano. As transferências de navio para navio no Golfo de Omã, decorrentes da guerra entre Estados Unidos e Irã, imobilizam navios em escala mundial. O custo rumo à Europa também subiu para cerca de 46 milhões de dólares, ou 24,50 dólares por barril, contra 6,5 milhões antes do conflito. Scott Shelton, especialista em energia da TP ICAP, apontou que a chave está no frete, já que há demanda por navios, mas as tarifas sobem e a disponibilidade de embarcações cai.

Como consequência dos maiores custos de transporte, os preços dos principais tipos de petróleo pesado do Canadá, da Colômbia e do Equador caíram mais de 10 dólares por barril, atingindo o nível mais baixo em seis semanas, segundo a agência Argus Media. O West Canada Select cotava em torno de 74 dólares, o Vasconia colombiano perto de 84 dólares e o Oriente equatoriano em torno de 76 dólares, enquanto o petróleo venezuelano estava próximo de 74,50 dólares, sem incluir os custos de frete.

As refinarias americanas operaram, em média, a 93,5% de sua capacidade no que vai do ano, o nível mais alto em 28 anos, segundo a Administração de Informação de Energia (EIA), enquanto maximizam a produção para aproveitar os altos preços do diesel. Embora muitas sejam projetadas para processar petróleos mais pesados, só conseguem fazê-lo até um determinado percentual de sua capacidade total, e várias plantas configuradas para o petróleo Mars Sour do Golfo do México precisam misturar tipos mais leves para processar petróleo canadense ou venezuelano.