Noruega financia com US$ 2 milhões projeto de propulsão nuclear naval

O Conselho de Pesquisa da Noruega concedeu um subsídio de NOK 20 milhões, equivalentes a US$ 2 milhões, ao projeto Marine Nuclear Propulsion System (MarNuPS), liderado pela Emerald Nuclear Norway, subsidiária norueguesa da empresa de energia nuclear Emerald Nuclear. O projeto tem como meta a primeira implantação em um navio por volta de 2031 ou 2032.

O sistema integrará o microrreator Gem de 5 MW da Emerald Nuclear a sistemas de energia a bordo, armazenamento, gestão de potência e controles de automação e de passadiço. A primeira etapa do projeto, prevista para 2027, instalará uma instalação de testes em escala real próxima a Ålesund, em Stette, onde o sistema será avaliado utilizando aquecimento elétrico em vez de combustível nuclear para simular a operação do reator. Essa fase inicial terá custo aproximado de NOK 150 milhões, algo entre US$ 15 e 15,6 milhões segundo a Ship Bunker e a Splash247, enquanto a Maritime Executive estima o custo total da primeira fase de pesquisa em cerca de US$ 15 milhões, com aportes adicionais dos parceiros.

Entre os parceiros do projeto estão a operadora de navios offshore Island Offshore, primeira cliente comercial da Emerald e que planeja ser a primeira armadora a instalar o sistema; o estaleiro Vard Group, de propriedade da Fincantieri, junto com a Vard Electro; a Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia (NTNU); o Imperial College London; e a empresa de engenharia Maskindynamikk. A Vard ficará responsável pelo projeto e integração do navio, enquanto a Vard Electro desenvolverá os sistemas de gestão de potência e automação.

Hallgeir Juliebø, cofundador e diretor comercial da Emerald, afirmou que a concessão do subsídio é uma evidência de validação e dá impulso ao programa à medida que avança do design e análise para a construção e teste de um sistema integrado completo. A Emerald Nuclear é uma startup de microrreatores voltada a aplicações navais e de barcaças, dirigida por um engenheiro nuclear com experiência aeroespacial e que conta com um ex-oficial de Reatores Navais em seu conselho; seu conceito GEM funciona com pastilhas de combustível de urânio revestidas TRISO, com substituição do reator a cada cinco a quinze anos, sob um modelo de negócio baseado no arrendamento de reatores.

O projeto se apoia no programa de pesquisa NuProShip, liderado pela NTNU, que vem analisando a viabilidade de integrar reatores nucleares avançados ao transporte marítimo comercial. Os testes previstos avaliarão o funcionamento normal, mudanças rápidas na demanda de energia, estresse do sistema, respostas de emergência e a interação com a tripulação. Embora a meta seja uma demonstração comercial no início da próxima década, a implantação real do navio dependerá da conclusão da qualificação técnica e da obtenção das aprovações regulatórias necessárias.