Puerto Barú: disputa entre McKeown e Bacon por porto de US$ 250 milhões no Panamá

O projeto portuário multipropósito Puerto Barú, impulsionado pelo incorporador americano John McKeown na província panamenha de Chiriquí, enfrenta forte oposição financiada pelo bilionário americano Louis Bacon, que apoia uma alternativa de porto em Puerto Armuelles, cerca de 80 km a oeste de David. O custo do projeto é estimado em US$ 250 milhões, segundo a Puerto Barú, embora outra avaliação citada pela Bloomberg o situe em US$ 260 milhões.

Puerto Barú ocupa 124 hectares e prevê berços comerciais, de carga líquida e turísticos, movimentação de contêineres, armazenagem, silos, um parque logístico, uma marina e instalações de zona franca, com a primeira fase de operações prevista para o primeiro e segundo trimestres de 2028. A empresa liderada por McKeown o apresenta como o primeiro porto "verde" do Panamá, pensado para aliviar a pressão sobre os centros comerciais da Cidade do Panamá e se integrar às rotas rumo à América do Norte e à Ásia.

A controvérsia gira em torno da resolução ambiental DEIA-IA-0003-2024, emitida em 16 de janeiro de 2024. Seis organizações panamenhas, entre elas o Centro de Incidencia Ambiental de Panamá (CIAM) e a Adopta el Bosque Panamá, contestaram a aprovação perante a Corte Suprema no processo 99129-2024, enquanto um segundo caso, o processo 50182-2025, também questiona a resolução sem que haja decisão definitiva. A promotora do projeto apresentou, em agosto de 2025, denúncias criminais contra essas duas organizações por calúnia, injúria e crimes contra a economia nacional, o que resultou em medidas cautelares que congelaram suas contas bancárias e outros bens.

Bacon argumentou que os responsáveis pelo projeto carecem de experiência no desenvolvimento ou na operação de portos comerciais e alertou que se trata de uma das zonas ambientalmente mais sensíveis do Panamá, qualificando as ações judiciais contra as ONGs como uma forma de assédio judicial contra denunciantes. McKeown respondeu que jamais teria comprometido seus recursos no empreendimento se acreditasse que Puerto Barú causaria dano significativo ao país, e rejeitou a alternativa de Puerto Armuelles por considerá-la comercialmente inviável devido à sua maior distância das principais zonas agrícolas de Chiriquí.

O ministro do Meio Ambiente do Panamá, Juan Carlos Navarro, afirmou que a pasta é legalmente obrigada a respeitar a aprovação ambiental concedida por uma administração anterior e que acatará o que a Corte Suprema decidir, ao mesmo tempo em que expressou preocupação com a natureza das ações contra as ONGs. Bacon, proprietário do resort ecoturístico Islas Secas, financiou um plano alternativo para transferir o porto para Puerto Armuelles e uma avaliação que estimou em cerca de US$ 30 milhões o custo ambiental do projeto ao longo de 20 anos, enquanto um estudo econômico de 2021 encomendado pela empresa projetou a criação de mais de 1.100 empregos.