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A Coreia do Sul vai lançar no sábado um navio porta-contêineres com destino à Europa via Ártico, testando se uma rota aberta pelo derretimento do gelo marinho pode ser comercialmente viável, mas arriscando atrito com aliados ocidentais, já que a viagem requer cooperação russa.
Se bem-sucedida, a viagem seria a primeira viagem comercial da Coreia do Sul para a Europa via Ártico, colocando-a com a China e a Rússia entre os poucos países cujas empresas de transporte marítimo testaram ou operaram serviços de carga ao longo da rota.
Navegando para o norte do porto de Busan, o PanStar Acro fará paradas em Felixstowe, na Grã-Bretanha, Roterdã, na Holanda, e Gdansk, na Polônia, antes de retornar em uma viagem que deve durar de 40 a 45 dias, disse sua operadora PanStar.
"Por volta de setembro, quando esta viagem ocorrerá principalmente, o gelo marinho do Ártico está em seu nível mais baixo do ano, tornando possível uma navegação mais segura", disse um funcionário do grupo sob condição de anonimato, pois não estava autorizado a falar com a mídia.
O presidente Lee Jae Myung fez do transporte marítimo no Ártico uma prioridade, com funcionários dizendo que isso poderia ajudar a transformar o porto de Busan, no sudeste, em um centro marítimo global e posicionar o Ártico como uma rota comercial regular até 2030.
Diplomatas ocidentais, no entanto, estão insatisfeitos com o plano, pois exigiu que Seul consultasse a Rússia e buscasse permissões para a viagem do navio.
"Queremos isolar a Rússia, não queremos engajamento com a Rússia", disse um diplomata europeu, citando a guerra da Rússia na Ucrânia, e acrescentando que as preocupações foram expressas a funcionários sul-coreanos.
Especialistas em transporte marítimo no Ártico também disseram que a Coreia do Sul poderia correr o risco de violar sanções se o navio buscasse a ajuda da Rússia para lidar com problemas encontrados na rota, como ficar preso no gelo.
O Ministério dos Oceanos da Coreia do Sul e o Ministério das Relações Exteriores da Rússia não responderam aos pedidos de comentários.
O derretimento mais rápido do gelo marinho do Ártico atribuído ao aquecimento global tornou mais viável neste verão experimentar a Rota do Mar do Norte (NSR), como é conhecida.
À medida que o tráfego na rota cresce, a fundação de rastreamento norueguesa, o Centro de Logística do Alto Norte, disse que 88 embarcações fizeram 103 trânsitos pela NSR no ano passado, acima de 97 em 2024 e 43 em 2022, principalmente de nações como Rússia e China.
O Ministério dos Oceanos da Coreia do Sul disse que a rota do Ártico poderia encurtar as viagens em até 35% em relação à rota tradicional do Canal de Suez e exigir menos combustível.
Mas a viabilidade comercial pode ser mais difícil de avaliar.
Os custos unitários de transporte para a rota do Ártico são aumentados por fatores como limites de tamanho da embarcação e custos de seguro, disse o ex-oficial da marinha Hyewon Choi, em um estudo publicado no ano passado na revista Ocean Policy Research.
"Não podemos usar a NSR durante todo o ano", disse ele à Reuters, acrescentando que a rota é navegável por navios porta-contêineres apenas durante os três meses de verão, quando o gelo derrete.
A PanStar, selecionada em uma licitação apoiada pelo governo para a viagem piloto, comprou um navio porta-contêineres de 2.700 TEU (Unidade Equivalente a Vinte Pés) da HMM que está modificando para navegação polar, com uma tripulação de 20 coreanos e indonésios.
A empresa disse à Reuters que está buscando pelo menos 1.300 TEU de carga, como peças automotivas, alimentos e cosméticos, juntamente com remessas da China e do Japão, com clientes deste último expressando interesse.
A China já está tentando garantir a vantagem do pioneirismo na rota, tornando uma viagem sul-coreana mais urgente, disse o funcionário da PanStar.
"A Coreia deve começar a acumular experiência operacional e dados que não tinha até agora, se o objetivo nacional de serviço programado comercial até 2030 for alcançável."
A empresa chinesa de contêineres Sea Legend Shipping planeja lançar o primeiro serviço regular de contêineres para a Europa via NSR, diz a operadora russa da rota.
(Reportagem de Brenda Goh e Joyce Lee; Edição de Ed Davies e Clarence Fernandez)
