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La Unión Europea ha lanzado una campaña coordinada para combatir los buques con bandera falsa, certificados fraudulentos o que incumplen las leyes laborales y de seguridad marítima.
La medida, anunciada tras un acuerdo entre los ministros de defensa de la UE en una reunión en Nicosia el 8 de junio, utiliza el mandato preexistente de la Operación Irini, que se estableció originalmente en 2020 bajo un mandato de la ONU para hacer cumplir un embargo de armas a Libia en el Mediterráneo. No está claro cómo o si la operación renovada anunciada por la jefa de Política Exterior de la UE, Kaja Kallas, también ha heredado el mismo mandato de la ONU, pero se ha relanzado explícitamente con el objetivo de apoyar a Ucrania combatiendo las actividades de la flota oscura rusa. No obstante, otorga a las naciones miembros la autoridad de un mandato de la UE para abordar buques sospechosos.
La Operación Irini sufrió inicialmente en 2020 un mandato débil. Encargada de monitorear e interceptar los suministros de armas a las diferentes facciones en guerra en Libia, cada vez que intentaba abordar e inspeccionar un barco, inicialmente se le exigía obtener el permiso de la nación de bandera del barco de acuerdo con la UNCLOS. Cuando el barco era turco, con armas destinadas a la facción que apoyaba, el permiso era invariablemente denegado. No obstante, la Operación Irini ha continuado.
Actualmente, las fuerzas navales comprometidas con la Operación Irini tienen su sede en Sigonella y están bajo el mando del Contralmirante italiano (UH) Marco Casapieri. La fuerza está compuesta por el buque de patrulla oceánica ITS Francesco Morosini (P431) de la clase Thaon di Revel italiano, la fragata griega HS Kanaris (F-464) de la clase Elli. La fuerza cuenta con el apoyo de un avión de vigilancia marítima Beechcraft B300 King Air 350 proporcionado por Luxemburgo, con base avanzada en Malta, y un avión de vigilancia marítima PZL M28B Bryza proporcionado por Polonia.
El nuevo y ampliado mandato contra la flota oscura no parece haber tenido un buen comienzo, sufriendo, como otros, las limitaciones de las justificaciones en la UNCLOS para interceptar barcos en el mar, incluso si están sancionados y existen irregularidades en el registro.
Desde el lanzamiento de la misión ampliada, Irini informa que ha detenido tres buques. Realizó un abordaje para verificar la bandera del Sandhya (37.159 TPM), un petrolero de productos de propiedad india y bandera camerunesa, sancionado por la UE y el Reino Unido, el 7 de junio. Según su señal AIS, el buque venía de Brasil con destino a Turquía.
El 1 de junio, un equipo de inspección abordó el Aframax Oneiroi (105.585 TPM), con bandera camerunesa y sancionado por la UE, en aguas internacionales del Mediterráneo. El Oneiroi, de 244 metros (800 pies), tiene una capacidad de unos 100.000 barriles de petróleo. Había cargado en Primorsk el 11 de mayo. A pesar de la detención y el registro, el Oneiroi logró llegar a Port Said el 5 de junio y se espera que descargue en Vadinar, Gujarat, el 16 de junio.
Un segundo Suezmax con bandera camerunesa, el Nelsa (156.760 TPM), supuestamente propiedad de una empresa en Azerbaiyán y sancionado por la UE y el Reino Unido, fue el primer buque detenido por Irini el 11 de mayo. El Nelsa, de 274 metros (899 pies), cargó en Novorossiysk y pasó por el Bósforo el 2 de junio. A pesar de su interceptación, también ha pasado por el Canal de Suez y se dirige a la India.
No está claro qué encontraron las inspecciones de Irini o por qué se permitió que los buques continuaran.
