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«Estudiamos cómo el plástico afecta lo que llamamos servicios ecosistémicos, es decir, los servicios que recibimos de los ecosistemas. Cuando el océano absorbe dióxido de carbono de la atmósfera, lo consideramos un servicio que el océano nos brinda», dice la investigadora Francesca Verones.
Probablemente ya lo haya escuchado antes: más del 70 por ciento de nuestro planeta está cubierto por océanos.
Casi la mitad de toda la fotosíntesis en la Tierra tiene lugar en el océano, y esto se debe en gran parte al microplancton, diminutas plantas unicelulares que flotan libremente en las capas superiores e iluminadas por el sol de la columna de agua.
Cuando estas diminutas algas florecen, lo hacen convirtiendo la luz solar, el agua y el dióxido de carbono en oxígeno y azúcares ricos en energía, estos últimos se utilizan para construir nuevas células de algas.
Los microplásticos están en todas partes
Desafortunadamente, las algas ahora tienen un nuevo vecino marino con el que lidiar. Los microplásticos (diminutas partículas de plástico) se encuentran actualmente en todas partes del océano, desde las zonas costeras más densamente pobladas hasta las aguas remotas del Ártico y la Antártida.
«El océano juega un papel crucial en la absorción de carbono de la atmósfera. Entre el 25 y el 30 por ciento de todo el CO2 generado por el ser humano es absorbido por el océano. El fitoplancton juega un papel importante en este proceso. Entonces, ¿qué sucede si los microplásticos marinos afectan al plancton?»
La persona que hace la pregunta es la investigadora Francesca Verones. Ella y sus colegas del Departamento de Ingeniería Energética y de Procesos de la NTNU están trabajando para cuantificar el impacto del plástico en el océano, no solo en términos de contaminación localizada, sino en relación con todo lo que el océano significa para nosotros: como fuente de alimento, como sumidero de carbono y como área recreativa.
«Estamos investigando cómo el plástico afecta lo que llamamos servicios ecosistémicos, es decir, los servicios que recibimos de los ecosistemas. Por ejemplo, podemos ver el hecho de que el océano absorbe CO2 de la atmósfera como un servicio que el océano nos brinda», explicó Verones.
Bloqueando la luz solar
Los investigadores han recopilado datos de fitoplancton de varias zonas climáticas de todo el mundo y han utilizado datos de laboratorio para determinar en qué medida el crecimiento está limitado por los microplásticos. Luego han utilizado estos datos para calcular el impacto promedio que una cierta concentración de microplásticos tendrá en las algas en diferentes regiones o zonas climáticas, así como a escala global.
«Necesitamos hablar sobre la contaminación plástica», dice la investigadora Francesca Verones. «La gente está bastante familiarizada con el hecho de que el plástico en el océano es un problema, pero aún se sorprenden cuando se enteran de que gran parte del plástico proviene de nuestro propio entorno local».
«Los microplásticos afectan el crecimiento de las algas de varias maneras. La toxicidad de ciertos tipos de plásticos, como el PVC, es un problema en sí mismo, pero el plástico también puede reducir la cantidad de luz solar que penetra más profundamente en la columna de agua, causando daño físico o provocando estrés oxidativo en las células de las algas», explicó Verones.
Los resultados del estudio muestran que el impacto negativo en la absorción de carbono fue mayor en las regiones áridas y tropicales. Estas zonas climáticas tienen la mayor absorción de carbono y también son las más vulnerables a los efectos nocivos de los microplásticos.
«En estas áreas, encontramos que los microplásticos podrían reducir la absorción de carbono en 25.000 y 48.000 toneladas, respectivamente, en el transcurso de un año. Aunque puede sonar mucho, no es un porcentaje enorme», enfatizó Verones.
La cantidad total de carbono absorbido por el océano en un año se estima en dos mil millones de toneladas.
«Pero debemos tener en cuenta que la cantidad de microplásticos en el océano aumenta constantemente. Todo el plástico que se desecha en el medio natural eventualmente terminará en el océano. Por lo tanto, las concentraciones seguirán aumentando», dijo.
Perspectiva del ciclo de vida
El objetivo del estudio fue incorporar el efecto que los microplásticos tienen en la absorción de carbono en una evaluación del ciclo de vida de los plásticos.
Una evaluación del ciclo de vida proporciona información sobre el impacto ambiental general de un producto, desde el momento en que se crea o fabrica, durante su uso, hasta que finalmente se desecha y se descompone.
«La evaluación del ciclo de vida es un método en el que se examinan todas las diferentes etapas del ciclo de vida de un producto, lo que permite evaluar los diversos impactos simultáneamente. Podría haber miles de factores involucrados. El objetivo es que sea lo más completa posible», dijo Verones.
Esto puede implicar la cantidad de agua utilizada en la producción, la cantidad de energía consumida durante el uso, la medida en que el producto puede reciclarse y, no menos importante, cómo los residuos generados afectan el medio ambiente. La investigación forma parte de un amplio proyecto financiado por la UE que investiga cómo el plástico afecta el océano desde una perspectiva de ciclo de vida.
«El proyecto tiene tres áreas de enfoque. Estamos estudiando cómo el plástico afecta la biodiversidad, por ejemplo, cuando los animales se enredan o ingieren plástico. También estamos investigando cómo el plástico afecta la propagación de especies invasoras, por ejemplo, cuando las especies se adhieren al plástico y son transportadas por todo el mundo. La tercera área se centra en cómo el plástico afecta los servicios ecosistémicos, como la absorción de carbono», explicó Verones.
Una triple crisis
«Esta es la primera vez que los investigadores investigan cómo el plástico afecta la absorción de carbono en los océanos del mundo e incorporan los hallazgos en una evaluación del ciclo de vida. La razón por la que elegimos hacerlo de esta manera es que las evaluaciones del ciclo de vida son una de las pocas metodologías capaces de cubrir todos los aspectos de lo que la ONU llama "la triple crisis planetaria"», dijo Verones.
La triple crisis planetaria se refiere a los tres desafíos interrelacionados más apremiantes que enfrenta la humanidad hoy en día: el cambio climático, la contaminación y la pérdida de biodiversidad. Cada uno de estos desafíos tiene sus propias causas y consecuencias, y según la ONU, todos ellos deben abordarse si queremos tener un futuro viable en este planeta.
«Hay una crisis climática, una crisis de la naturaleza y una crisis de contaminación. Las evaluaciones del ciclo de vida pueden abordar todos estos aspectos. Si queremos encontrar una solución, debemos ver el panorama general», concluyó Verones.
Fuente: Maritime Executive
