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En el Día Mundial de los Océanos, la Asociación Internacional de Operadores Turísticos Antárticos (IAATO) reafirmó su compromiso de proteger el Océano Austral al anunciar el establecimiento de una nueva Área Geocercada Voluntaria para Ballenas alrededor de las Islas Orcadas del Sur, a partir de la temporada antártica 2026/27.
Esta nueva medida operativa está diseñada para reducir el riesgo de colisiones con ballenas en un área cada vez más reconocida como un hábitat importante para la recuperación de las poblaciones de ballenas. Los miembros de IAATO que operen dentro del área designada observarán voluntariamente una restricción de velocidad de 10 nudos, medida como "velocidad sobre el terreno", entre el 1 de noviembre y el 30 de mayo. La medida permanecerá vigente por un período inicial de dos años o hasta una revisión posterior por parte del Comité Marino de IAATO.
Las Islas Orcadas del Sur, ubicadas aproximadamente a 370 millas/600 kilómetros al noreste de la Península Antártica, son la última incorporación a la creciente red de Áreas Geocercadas para Ballenas de IAATO, introducidas por primera vez en 2019 en el Estrecho de Gerlache y Crystal Sound. Desde entonces, IAATO ha expandido y refinado el programa añadiendo áreas obligatorias de protección de ballenas alrededor de las Islas Shetland del Sur y la Isla Elefante, e introduciendo una Zona de Conciencia Acústica en The Gullet.
"El Día Mundial de los Océanos es un recordatorio de que la protección de los ecosistemas marinos requiere tanto colaboración como acción", dijo Maureen Lynch, gerente sénior de ciencia y monitoreo de IAATO.
"El establecimiento de esta nueva Área Geocercada para Ballenas refleja el compromiso continuo de los miembros de IAATO con operaciones basadas en evidencia que ayudan a salvaguardar la vida silvestre mientras contribuyen a esfuerzos más amplios de conservación oceánica".
La decisión, aprobada por los miembros de IAATO en la reunión anual de la asociación en abril, sigue la creciente evidencia científica que demuestra una alta presencia de ballenas en la región. El Programa Voluntario de Avistamientos de Cetáceos y Pinnípedos de IAATO ha documentado 203 observaciones de ballenas en cuatro temporadas antárticas de embarcaciones que operan cerca de las islas, incluyendo 82 ballenas jorobadas y 76 ballenas de aleta, junto con ballenas sei y orcas.
Un impulsor importante de esta iniciativa fueron los datos de la encuesta recopilados por el líder de expediciones antárticas y científico de ballenas Ted Cheeseman y sus colegas durante una expedición de investigación de febrero a marzo de este año. Esta expedición registró 1.468 ballenas individuales de seis especies en el área durante una encuesta de 18 días, con grandes concentraciones de ballenas jorobadas y de aleta observadas en aguas cercanas a la costa al norte de las islas y en áreas mar adentro al sur. También se han documentado ballenas francas australes a través de encuestas dedicadas y plataformas de ciencia ciudadana, incluyendo Happywhale e iNaturalist.
Los hallazgos subrayan la importancia ecológica del área para múltiples especies de ballenas y han ayudado a informar los esfuerzos para mejorar su protección.
Cheeseman, fundador de Happywhale, dijo: "Las Islas Orcadas del Sur son como un Serengeti oceánico para las ballenas, una joya poco apreciada", y añadió: "Estoy profundamente agradecido por la acción prospectiva de IAATO para mantener seguras a las ballenas gestionando las velocidades de los buques en estas aguas, un fantástico acto de administración del medio ambiente antártico."
Fuente: sea-trade cruise
