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Los jefes de defensa de AUKUS fijaron una fecha límite el sábado para la promesa más tangible del pacto. El año es 2027, y el hito es el establecimiento de la Fuerza Rotacional de Submarinos-Oeste (SRF-West) en HMAS Stirling en Australia Occidental. Es la presencia rotacional de submarinos nucleares que pondrá a prueba si el acuerdo trilateral entrega acero en el agua o se queda en una asociación en papel.
El Viceprimer Ministro y Ministro de Defensa australiano Richard Marles, el Secretario de Guerra de EE. UU. Pete Hegseth y el Secretario de Defensa del Reino Unido John Healey se reunieron en Singapur y anunciaron que habían finalizado los acuerdos de AUKUS. Elementos de apoyo autorizados de la Marina de EE. UU. comenzarán a rotar a los primeros marineros estadounidenses a HMAS Stirling a finales de este año. El Reino Unido reafirmó que se unirá a la rotación y señaló el período de mantenimiento que su barco clase Astute HMS Anson completó en Australia a principios de este año como prueba de que el concepto ya funciona.
Para el mundo marítimo y naval-industrial, la recompensa es concreta. SRF-West amplía las opciones de mantenimiento y la infraestructura de sostenimiento en el Indo-Pacífico, y está destinada a comprimir el cronograma para que Australia posea, opere y mantenga una fuerza de submarinos de propulsión nuclear. La capacidad de mantenimiento y dotación de personal construida en Stirling ahora es lo que hace creíble una capacidad soberana más adelante.
Los ministros reconocieron que la escala del gasto de Australia es la verdadera historia. Canberra planea invertir hasta 8 mil millones de AUD en SRF-West para infraestructura y apoyo logístico en HMAS Stirling. Eso se suma a un pago inicial de 3.9 mil millones de AUD para el nuevo Astillero de Construcción de Submarinos en Australia del Sur y 12 mil millones de AUD para el Recinto de Defensa de Henderson en Australia Occidental. Parte del dinero de Henderson se destina a atraque de contingencia y mantenimiento a nivel de depósito, el tipo de capacidad de dique seco industrial pesado que la región ha carecido.
La apuesta es sencilla. Australia está pagando por los astilleros, diques secos y la cola logística antes de que lleguen los submarinos, bajo la teoría de que la infraestructura es el elemento de largo plazo que no se puede acelerar. Estados Unidos podrá reparar submarinos desplegados en avanzada sin tener que regresar a los estados. Si Henderson y el astillero de Australia del Sur se pueden construir y dotar de personal a tiempo es la variable que decidirá si 2027 se mantiene.
Los ministros también anunciaron un cambio en la forma en que Australia adquiere sus submarinos clase Virginia (VCS). En lugar de una mezcla de variantes recién construidas y en servicio, el nuevo enfoque haría que Australia adquiriera tres barcos clase Virginia en servicio, simplificando la gestión de la cadena de suministro, las operaciones y el mantenimiento, al tiempo que reduciría los costos.
Este es el movimiento pragmático, pero la restricción tácita no ha cambiado: la base industrial de submarinos de EE. UU. ha tenido dificultades para construir barcos clase Virginia a tiempo y dentro del presupuesto, y cada casco transferido a Australia es uno que la Marina de EE. UU. no conserva. La racionalización del pedido de Australia no soluciona el problema de rendimiento en Groton y Newport News. Solo hace que la parte de Australia sea más limpia.
En el horizonte más largo, los ministros informaron de un "progreso significativo" en el diseño y la entrega del SSN-AUKUS, el barco de próxima generación que operarán el Reino Unido y Australia. El trabajo está respaldado en parte por los 6 mil millones de GBP que el Reino Unido comprometió en 2025.
En el lado de las capacidades avanzadas de AUKUS, conocido como Pilar II, los ministros nombraron su primer "Proyecto Emblemático". Desarrollará cargas útiles de vanguardia y sistemas habilitadores para los vehículos submarinos no tripulados (UUV) de los socios, con entregas a partir de 2027.
Este puede ser el anuncio más prospectivo. En la parte superior de la lista del Pilar II está la protección de la infraestructura crítica del lecho marino nacional, los cables y tuberías cuya vulnerabilidad se ha puesto de manifiesto en el Báltico y en otros lugares. El resto cubre vigilancia, reconocimiento y ataque, además de logística, guerra antisubmarina y antisuperficie, contramedidas de minas, guerra electrónica y maniobra litoral en disputa. Los barcos tripulados clase Virginia son el titular, pero los sistemas submarinos autónomos son donde la asociación puede moverse a un ritmo que no depende de una década de construcción de astilleros.
Finalmente, los ministros respaldaron la ampliación del entorno sin licencias de AUKUS al reducir la lista de tecnologías excluidas. Esas exclusiones fueron lo que mantuvo en pie el muro de control de exportaciones a pesar de las reformas principales. Los ministros también reafirmaron el Foro de la Industria de Capacidades Avanzadas como el canal para una colaboración industrial trilateral más profunda.
Las limitaciones que han afectado a AUKUS desde el principio no han desaparecido, a saber, las tasas de producción de submarinos de EE. UU., la construcción de astilleros y diques secos australianos en Henderson y Osborne, y la fuerza laboral para tripular y mantener barcos nucleares. Pero el programa ha pasado de prometer a programar. A dos años vista, la pregunta ya no es si AUKUS es real. Es si la base industrial en tres continentes puede cumplir el calendario que acaba de firmar.
