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La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) reducirá aún más el calado máximo autorizado para los buques que transitan por sus esclusas Neopanamax a finales de este verano, endureciendo las restricciones a medida que los pronósticos apuntan a un fortalecimiento de El Niño que podría reducir las precipitaciones en la cuenca del canal.
En un aviso emitido el 1 de julio, la ACP anunció que el calado máximo autorizado se reducirá a 49.0 pies (14.94 metros) de agua dulce tropical (TFW) a partir del 24 de julio, seguido de una nueva reducción a 48.5 pies (14.78 metros) a partir del 15 de agosto. Las reducciones siguen al recorte inicial a 49.5 pies que entró en vigor el 3 de julio.
La autoridad del canal dijo que los cambios son parte de su estrategia de gestión del agua para asegurar la operación "segura, confiable y sostenible" de la vía fluvial bajo las condiciones hidrológicas actuales mientras se prepara para los impactos esperados de El Niño.
"La ACP continuará monitoreando de cerca los niveles de los lagos y las proyecciones hidrológicas y anunciará cualquier ajuste operativo adicional que se considere necesario", dijo el aviso.
La medida marca la segunda ronda de ajustes operativos anunciados este año y refleja una creciente confianza en que El Niño se está afianzando.
El viernes, la Organización Meteorológica Mundial dijo que las condiciones de El Niño se han desarrollado en el Pacífico tropical y se espera que se fortalezcan rápidamente durante el otoño del hemisferio norte. La agencia dijo que los modelos de pronóstico muestran una alta confianza en que el evento se convertirá en un El Niño fuerte, aumentando la probabilidad de sequías, olas de calor y otros fenómenos meteorológicos extremos en muchas regiones, incluidas partes de Centroamérica.
La reducción de las precipitaciones representa un desafío para el Canal de Panamá porque cada tránsito a través del sistema de esclusas depende del agua dulce almacenada en el lago Gatún, lo que hace que la conservación del agua sea crítica durante los períodos secos.
Las últimas restricciones siguen siendo modestas en comparación con las impuestas durante la histórica sequía de 2023-24, cuando los niveles de los lagos drásticamente más bajos forzaron importantes restricciones de calado y tránsito que interrumpieron el transporte marítimo mundial y crearon largos retrasos en los buques.
Los funcionarios del canal han pasado meses preparándose para evitar que se repita esa crisis. Las medidas de ahorro de agua introducidas durante el último año incluyen el uso ampliado de las cuencas de ahorro de agua de las esclusas Neopanamax, esclusajes simultáneos para buques más pequeños, el despliegue de compuertas interiores para reducir el consumo de agua y la suspensión de la generación hidroeléctrica en Gatún para priorizar el almacenamiento de agua.
A pesar de los nuevos límites de calado, el canal sigue manejando un tráfico intenso. La ACP ha mantenido aproximadamente 38 tránsitos diarios, cerca del límite superior de su capacidad operativa, ya que la demanda de transporte marítimo se ha recuperado después de la sequía anterior y las interrupciones actuales en otras rutas comerciales importantes han respaldado los volúmenes del canal.
El Canal de Panamá, que transporta aproximadamente el 5% del comercio marítimo mundial, dijo que continuará monitoreando los niveles del lago Gatún y los pronósticos hidrológicos antes de determinar si se necesitan cambios operativos adicionales.
