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El tráfico a través del Canal de Panamá está aumentando drásticamente a medida que la interrupción en el Estrecho de Ormuz impulsa más exportaciones de energía de EE. UU. hacia los mercados de Asia y el Pacífico, llevando la vía fluvial cerca de su capacidad operativa máxima justo cuando los pronosticadores advierten que un El Niño potencialmente severo podría regresar a finales de este año.
"En lo que va del año, los tránsitos de buques a través del Canal de Panamá han aumentado un 8% interanual a un promedio diario de 38, impulsados por el sector de los buques cisterna", dijo Filipe Gouveia, Gerente de Análisis de Envíos de BIMCO, en el último "Número de la Semana del Transporte Marítimo" de la asociación.
Los tránsitos han aumentado aún más en las últimas semanas. BIMCO dijo que los movimientos de buques a través del canal aumentaron un 16% interanual en las últimas cinco semanas, ya que la guerra de Irán y la reducción del tráfico a través del Estrecho de Ormuz interrumpieron las exportaciones del Golfo Pérsico y aumentaron la demanda de petróleo crudo, GNL y productos refinados de EE. UU. que se mueven hacia el oeste a través de Panamá.
"La capacidad máxima diaria del Canal de Panamá es de alrededor de 36 a 40 tránsitos, lo que significa que actualmente está operando cerca de su capacidad máxima", dijo Gouveia.
La prisa por los espacios de tránsito ya está provocando una mayor congestión. BIMCO dijo que los tiempos de espera promedio han aumentado un 50% interanual a 47 horas, mientras que los precios de las subastas para los espacios de última hora en el canal también se han disparado en medio de la reducción de la capacidad.
El canal se ha vuelto cada vez más crítico para los flujos de energía globales a medida que la crisis del Estrecho de Ormuz remodela los patrones de rutas de los buques cisterna. Si bien los portacontenedores, los buques de GLP, los petroleros y los graneleros representan aproximadamente el 77% del tráfico del canal, la demanda de buques cisterna ha sido particularmente fuerte en las últimas semanas, ya que las exportaciones de EE. UU. ayudan a compensar los suministros interrumpidos del Golfo.
La renovada presión sobre el canal llega en un momento delicado para los mercados globales de transporte marítimo.
Después de las severas condiciones de sequía impulsadas por El Niño en 2023-2024 que obligaron a la Autoridad del Canal de Panamá a reducir los tránsitos diarios a tan solo 24 buques e imponer restricciones de calado por debajo de los 44 pies, la industria marítima sigue siendo muy sensible a cualquier nueva señal de estrés hídrico.
Esa crisis provocó una gran congestión, un aumento vertiginoso de los costos de tránsito y un desvío generalizado alrededor del Cabo de Buena Esperanza a medida que los operadores se apresuraban a evitar retrasos.
Las condiciones han mejorado drásticamente desde entonces. Un cambio a La Niña y las lluvias sostenidas hasta 2025 restauraron los niveles de agua del lago Gatún y permitieron que el canal reanudara operaciones casi normales con aproximadamente 36 tránsitos diarios y un calado completo de 50 pies para los buques Neopanamax. A principios de 2026, los niveles de agua se habían recuperado tan drásticamente que las autoridades se vieron obligadas a abrir los aliviaderos del lago Gatún, lo que marcó una asombrosa reversión de los mínimos históricos observados solo dos años antes.
Pero los mercados de transporte marítimo están nuevamente observando de cerca los pronósticos meteorológicos.
El Centro de Predicción Climática de la NOAA ha emitido una "Vigilancia de El Niño", diciendo que es probable que El Niño surja entre mayo y julio de 2026 con un 82% de probabilidad y continúe durante el invierno del hemisferio norte de 2026-2027 con un 96% de probabilidad.
El Niño generalmente reduce las precipitaciones en América Central, amenazando directamente los niveles de agua en el lago Gatún, el embalse de agua dulce que alimenta el sistema de esclusas del canal.
A pesar de la advertencia, la Autoridad del Canal de Panamá dijo a Reuters este mes que actualmente no planea restricciones de tránsito para el resto de 2026, citando las medidas de conservación del agua implementadas desde 2025 y los niveles históricamente altos del embalse.
"Los niveles del embalse de Gatún se han mantenido históricamente altos", dijo la autoridad.
También se avecina una presión operativa adicional. BIMCO señaló que el mantenimiento programado en el carril este de las esclusas Panamax del canal entre el 9 y el 17 de junio reducirá temporalmente los espacios de tránsito disponibles en 10 durante ese período.
Si los retrasos y los costos continúan aumentando, algunos operadores de buques pueden considerar cada vez más rutas alternativas más largas, intercambiando un mayor consumo de combustible por una mayor flexibilidad de programación y menores costos relacionados con el canal.
Por ahora, sin embargo, el Canal de Panamá está operando una vez más como una de las válvulas de presión más importantes del transporte marítimo mundial.
