Bioetanol en Argentina: una industria que produce más, exporta a niveles récord y busca ampliar su mercado

La industria del bioetanol argentino logró consolidar una estructura productiva que integra al sector agrícola con la actividad energética. Durante 2025, las ventas destinadas al mercado interno alcanzaron los 1,181 millones de metros cúbicos (m³), mientras que las exportaciones llegaron a los 130.000 m³, un crecimiento interanual del 55% y el mayor registro desde la incorporación del alcohol a las naftas en 2006, según el Anuario 2025 elaborado por la Cámara de Bioetanol de Maíz y el Centro Azucarero Argentino.

El desempeño refleja la capacidad de una cadena industrial que abastece la totalidad de la demanda local y genera excedentes exportables. Sin embargo, el sector enfrenta una limitación estructural: la demanda interna permanece prácticamente estancada desde 2022, mientras que la capacidad de producción se estima en 1,45 millones de m³ anuales. Esta diferencia deja aproximadamente un 25% de capacidad industrial ociosa.

En Argentina, el bioetanol se utiliza principalmente para su mezcla obligatoria con naftas, en una proporción del 12%, de acuerdo con la Ley 27.640 de Biocombustibles. Este esquema constituye el principal motor de demanda de la industria y condiciona el nivel de actividad de las plantas productoras.

En este contexto, las posibilidades de crecimiento están vinculadas al nuevo proyecto de ley que se está debatiendo en el Congreso de la Nación ; con una eventual modificación del porcentaje de mezcla, la competitividad de los precios y la apertura de nuevos destinos internacionales.

La producción nacional de bioetanol se estructura sobre dos materias primas principales: el maíz y la caña de azúcar. Ambas alimentan procesos industriales diferentes y tienen una distribución territorial definida por la disponibilidad de recursos agrícolas y la infraestructura agroindustrial.

El bioetanol se obtiene mediante la fermentación de los azúcares presentes en la biomasa. En el caso de la caña, se utiliza el jugo directo o la melaza, un subproducto de la fabricación de azúcar. En el maíz, el proceso comienza con la molienda del grano para obtener los azúcares que posteriormente serán fermentados.

La incorporación del cereal permitió diversificar el abastecimiento y ampliar la escala productiva, complementando la histórica actividad sucroalcoholera del noroeste argentino. Según el Anuario 2025, el 53% del bioetanol destinado al mercado interno provino del maíz, mientras que el 47% restante correspondió a la caña de azúcar.Esta distribución se mantuvo prácticamente sin cambios respecto del año anterior.

Uno de los principales atributos de la producción a base de maíz es el aprovechamiento de sus subproductos. Entre ellos se destaca la burlanda o granos de destilería (DDGS), utilizada en la alimentación animal por su aporte de proteínas y energía. También se obtiene dióxido de carbono (CO₂), que puede recuperarse y comercializarse para aplicaciones industriales, como la gasificación de bebidas y la conservación de alimentos.

De esta manera, la industria no solo transforma granos en combustible, sino que genera insumos para otras actividades productivas, especialmente la ganadería.

La distribución territorial de la industria refleja dos grandes regiones: el centro del país, donde predomina el bioetanol de maíz, y el NOA, donde se concentra la producción a partir de caña de azúcar.

De acuerdo con los datos del Anuario 2025, Córdoba lideró la producción nacional con aproximadamente 579.744 m³, seguida por Tucumán, con 319.249 m³. Ambas provincias concentran una parte sustancial de la elaboración argentina y constituyen los principales polos de la actividad.

En Córdoba, el desarrollo industrial está estrechamente relacionado con la disponibilidad de maíz y la infraestructura de procesamiento de granos. En Tucumán, Salta y Jujuy, en cambio, la producción se integra con los ingenios azucareros, que incorporaron instalaciones de destilación y deshidratación para obtener bioetanol.

Según información del Instituto de Promoción del Azúcar y Alcohol de Tucumán (IPAAT), durante la campaña 2024/2025 Tucumán produjo aproximadamente 342,46 millones de litros de alcohol, de los cuales 284,815 millones se destinaron a la elaboración de bioetanol. En Salta y Jujuy, la producción de alcohol alcanzó los 235,969 millones de litros, con 193,567 millones destinados a biocombustibles.

El crecimiento de la cadena sucroalcoholera también se refleja en la expansión agrícola. En Tucumán, la superficie cosechable de caña pasó de unas 225.000 hectáreas en 2010 a una estimación de 301.770 hectáreas para la zafra 2025, un incremento del 34%.

El mercado interno continúa siendo el principal destino del bioetanol argentino. Su demanda depende directamente del volumen de naftas comercializadas y del porcentaje de mezcla establecido por la regulación nacional.

Durante 2025, las ventas internas totalizaron 1,181 millones de m³, un volumen levemente superior al registrado en 2024. Sin embargo, el consumo permanece prácticamente estancado desde 2022, en un escenario donde el corte obligatorio del 12% no experimentó modificaciones sustanciales desde 2016.

Mientras el mercado interno muestra un comportamiento estable, las exportaciones comenzaron a ganar relevancia como alternativa para colocar los excedentes de producción. En 2025, los embarques argentinos alcanzaron los 130.000 m³, un aumento del 55% respecto de 2024. Se trata del mayor volumen desde que se implementó el uso de alcohol en las naftas mediante la Ley 26.093, en 2006.

Este crecimiento muestra una mayor capacidad de inserción internacional, aunque Argentina participa en un mercado altamente competitivo. Estados Unidos y Brasil concentran aproximadamente el 80% del mercado mundial de bioetanol y cuentan con políticas de promoción que favorecen el desarrollo de sus industrias.

La expansión de la industria estuvo acompañada por importantes inversiones en infraestructura y tecnología. Según el Anuario 2025, desde 2012 se destinaron más de USD 1.500 millones al desarrollo de la capacidad productiva, mientras que durante el período 2024/2025 las inversiones superaron los USD 150 millones.

A pesar de este crecimiento, la capacidad instalada se ubica en aproximadamente 1,45 millones de m³ anuales, frente a una demanda interna cercana a los 1,2 millones de m³. La diferencia evidencia un margen de producción disponible que podría aprovecharse mediante una ampliación del mercado.

Otro aporte relevante del bioetanol es su impacto sobre la balanza comercial. Durante 2025, hasta noviembre y sin computar diciembre, su utilización permitió un ahorro estimado de USD 619 millones al sustituir importaciones de naftas. Además, su incorporación como componente de alto octanaje genera ahorros para las refinadoras frente a otras alternativas utilizadas en la formulación de combustibles.

En materia de precios, durante agosto de 2026 la Secretaría de Energía estableció valores mínimos de adquisición de $973,244 por litro para el bioetanol de maíz y $1.061,878 para el producido a partir de caña de azúcar, mediante la Resolución 189/2026.

Con dos cadenas agroindustriales consolidadas, un mercado interno que garantiza demanda y exportaciones en expansión, el bioetanol tiene margen para ganar participación en la matriz energética.