Glicerina: el coproducto del biodiésel con proyección industrial y exportadora

La producción de biodiésel no termina en la obtención de un combustible renovable. Durante el proceso industrial también se genera glicerina, un coproducto con aplicaciones en múltiples sectores productivos y posibilidades de agregar valor a la cadena agroindustrial. Su aprovechamiento representa una oportunidad para diversificar los ingresos de las plantas elaboradoras, desarrollar nuevos eslabones industriales y ampliar la participación argentina en mercados internacionales de productos químicos.

La glicerina, también denominada glicerol, se obtiene durante la reacción de transesterificación, mediante la cual los triglicéridos presentes en los aceites vegetales reaccionan con un alcohol (generalmente metanol) para producir ésteres metílicos de ácidos grasos, que constituyen el biodiésel, y glicerol como coproducto.

Desde el punto de vista industrial, se estima que por cada tonelada de biodiésel producida se generan aproximadamente 100 kilogramos de glicerina cruda. El rendimiento puede variar según la materia prima utilizada, la tecnología de procesamiento y las condiciones operativas de cada establecimiento.

De acuerdo con el Informe Anual 2025 de la Secretaría de Agricultura, Ganadería y Pesca, la producción argentina de biodiésel alcanzó las 971.840 toneladas durante ese año. Si se aplica el rendimiento industrial de referencia del 10%, la actividad habría generado aproximadamente 97.184 toneladas de glicerina cruda.

Uno de los aspectos centrales de esta cadena es la diferencia entre la glicerina cruda y la refinada. La primera se obtiene directamente del proceso de producción de biodiésel y contiene, además de glicerol, cantidades variables de agua, metanol residual, sales, jabones, catalizadores y otros compuestos.

Por este motivo, para ingresar a determinados mercados industriales debe atravesar procesos de purificación, que pueden incluir separación de fases, neutralización, evaporación, destilación y otras operaciones de tratamiento.
El grado de pureza alcanzado determina sus posibilidades de comercialización. Mientras que la glicerina cruda puede destinarse a determinados usos industriales o someterse a procesos de refinación, la de mayor pureza permite acceder a aplicaciones con especificaciones más exigentes y mayor valor agregado.

Entre sus principales destinos industriales se encuentran:

Industria farmacéutica: se utiliza como excipiente, humectante y solvente en jarabes, soluciones y distintas formulaciones medicinales.
Cosmética y cuidado personal: es un ingrediente habitual en cremas, lociones, jabones, champús y productos destinados a la hidratación de la piel.
Industria alimenticia: puede emplearse como humectante, solvente y estabilizante en formulaciones alimentarias, siempre que cumpla con las especificaciones de calidad y las exigencias regulatorias correspondientes.
Industria química: funciona como materia prima para la elaboración de resinas, plastificantes y otros compuestos químicos.
Productos de limpieza y cuidado del hogar: se incorpora en distintas formulaciones industriales por sus propiedades humectantes y solventes.

El comercio exterior constituye otro indicador relevante para analizar el potencial de la glicerina argentina. Según los datos de UN Comtrade publicados por el Banco Mundial a través de World Integrated Trade Solution (WITS), durante 2025 el país exportó 15.934 toneladas de glicerol en bruto, correspondientes a la posición arancelaria HS 152010. China concentró 15.219 toneladas, mientras que Tailandia recibió aproximadamente 716 toneladas. En términos de valor, estas operaciones representaron alrededor de US$ 7,8 millones.

En el caso del glicerol refinado y otros productos comprendidos en la posición HS 152090, las exportaciones argentinas alcanzaron las 42.479 toneladas durante el mismo período, por un valor aproximado de US$ 23,8 millones. México fue el principal comprador, con 36.014 toneladas, seguido por China, con 4.342 toneladas; Chile, con 2.008 toneladas; Brasil, con 73 toneladas; y Uruguay, con 42 toneladas.

Por su parte, los informes mensuales de Bioenergía de la Secretaría de Agricultura, elaborados sobre información provisoria del INDEC, también permiten seguir la evolución de las exportaciones argentinas de glicerina refinada. Hasta agosto de 2025, el organismo registró 36.379 toneladas exportadas, con China como principal destino, seguido por México, Chile y Brasil, además de operaciones clasificadas bajo la categoría confidencial por razones de secreto estadístico.

El aprovechamiento de la glicerina constituye una alternativa para ampliar el valor económico generado por la industria argentina de biocombustibles. La posibilidad de avanzar desde la comercialización de glicerina cruda hacia procesos de refinación y transformación química también abre oportunidades para fortalecer la integración industrial, generar nuevas inversiones y ampliar la oferta exportable.