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Un rompehielos de la Guardia Costera de EE. UU. y un buque de guerra canadiense han pasado casi un mes monitoreando un rompehielos de investigación chino en el Ártico mientras realiza una operación de estudio inusualmente extensa, que incluye el despliegue de más de 30 boyas basadas en hielo en todo el alto Ártico.
El USCGC Storis y el HMCS Max Bernays de la Marina Real Canadiense han rastreado de cerca el buque de investigación chino Xue Long desde julio, y los datos AIS muestran que los barcos estadounidenses y canadienses a veces operan a solo unas pocas millas náuticas del buque chino.
El Xue Long partió de Dalian a principios de julio, seguido varios días después por el Storis desde Seattle. El Max Bernays, el tercer buque de patrulla ártica y de alta mar de la clase Harry DeWolf, partió el 11 de julio. Desde entonces, los dos buques han seguido al Xue Long alrededor del Estrecho de Bering y el Mar de Beaufort, pero no siguieron al rompehielos chino a las latitudes más septentrionales.
El trabajo de investigación del Xue Long ha incluido un extenso despliegue de equipos de observación autónomos.
El buque completó 12 operaciones en estaciones de hielo durante la 16ª expedición ártica de China, el mayor número realizado por un solo buque chino durante una misión ártica, según el Ministerio de Recursos Naturales de China. Todas las estaciones estaban al norte de los 82 grados norte, y se desplegaron más de 30 boyas basadas en hielo de varios tipos en toda el área de estudio.
Rastros AIS del Xue Long, Storis y Max Bernays. (Fuente: MagicPort Maritime Intelligence)
Las boyas están diseñadas para recopilar datos sobre el movimiento y las condiciones del hielo marino, las propiedades del océano y la atmósfera, y algunas están destinadas a permanecer en su lugar después de que el buque de investigación parta. El Xue Long 2 está realizando una serie separada de operaciones en estaciones de hielo cerca de los 84 grados norte y también está desplegando boyas basadas en hielo.
"El sistema utiliza detección acústica, óptica y eléctrica integrada para llevar a cabo observaciones continuas y a largo plazo de la atmósfera, el hielo, el mar y la ecología debajo del hielo en el Ártico central", dijo un miembro de la expedición a la televisión estatal china.
La escala y la persistencia de la red de observación china están llamando la atención a medida que Beijing expande su presencia científica y marítima en el Ártico. La Guardia Costera de EE. UU. ha calificado explícitamente la actividad china como una preocupación de seguridad. En julio, dijo que el Xue Long había transitado por la zona económica exclusiva de EE. UU. y sobre la plataforma continental extendida de EE. UU. en el Mar de Bering, mientras que el Xue Long 2 también se dirigía hacia el Ártico.
El Contralmirante Bob Little, comandante del Distrito Ártico de la Guardia Costera, dijo que Estados Unidos y sus socios estaban respondiendo a "actividades de competidores en un Ártico cada vez más disputado".
Si bien el propósito declarado de los instrumentos es la investigación científica, la información detallada sobre el hielo marino, las condiciones oceánicas y el entorno operativo del Ártico también podría tener valor para futuras operaciones comerciales y militares.
La misión de monitoreo del Storis se ha vuelto particularmente importante porque el otro rompehielos mediano de la Guardia Costera, el Healy, ha estado fuera de servicio desde que sufrió una importante avería mecánica el 13 de julio.
El cúter fue remolcado a Seattle para una investigación y reparaciones importantes, y la Guardia Costera no ha anunciado un cronograma para su regreso.
Eso ha dejado al Storis como un activo de seguridad ártica cada vez más importante. El rompehielos adquirido comercialmente está realizando su segundo verano de patrullas alrededor de Alaska y está demostrando ser una valiosa solución provisional mientras la Guardia Costera espera nuevos barcos con capacidad polar.
La construcción de esos buques finalmente está avanzando. Los primeros cúteres de seguridad ártica comenzaron a construirse en Finlandia, y se esperan los primeros buques en 2028.
En Bollinger Mississippi Shipbuilding, el primer cúter de seguridad polar, el Polar Sentinel, también está tomando forma. Bollinger informó recientemente al Congreso que 33 de los 85 módulos del barco estaban en construcción, y se espera que 43 estén en marcha para fines de 2026. Fotografías recientes muestran la enorme sección de popa del barco lista para ser soldada en su lugar.
