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Bluecore Energy está llevando su concepto de energía nuclear flotante a una fase más avanzada de desarrollo y regulación, asegurando su primera barcaza y comenzando un compromiso formal con los reguladores federales mientras trabaja hacia un sistema nuclear marítimo comercial.
La compañía con sede en Long Beach dijo que está desarrollando su primer sistema de energía nuclear marítima desde el interior del Puerto de Long Beach, donde su trabajo actual incluye un prototipo de módulo de reactor sin combustible utilizado para desarrollar y validar sistemas de monitoreo, sensores y control.
El sistema inicial de Bluecore está siendo diseñado para producir aproximadamente 10 megavatios de energía continua utilizando tecnología nuclear refrigerada por agua instalada en una plataforma flotante. La compañía dice que el sistema sería capaz de operar durante años entre reabastecimientos de combustible y eventualmente podría escalarse a medida que crece la demanda de electricidad.
El concepto está dirigido inicialmente a puertos, infraestructura crítica y otras ubicaciones costeras donde la demanda de electricidad está aumentando más rápido de lo que las redes existentes pueden acomodar fácilmente.
A diferencia de una planta nuclear convencional construida en un sitio terrestre permanente, Bluecore está diseñando el sistema de reactor desde el principio para una plataforma marítima. Dependiendo de futuras licencias, análisis de seguridad y requisitos operativos, la compañía dice que la tecnología podría, en última instancia, soportar puertos, centros de datos e infraestructura costera desde ubicaciones en alta mar u otras ubicaciones marítimas adecuadas.
Ese enfoque está comenzando ahora a chocar con uno de los mayores desafíos que enfrenta la energía nuclear marítima comercial: la regulación.
Bluecore dijo que ha comenzado formalmente a trabajar con la Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. y la Guardia Costera de EE. UU. sobre los requisitos que se aplicarían a los sistemas nucleares flotantes civiles. Las dos agencias ya han establecido un memorando de entendimiento destinado a coordinar la supervisión de las centrales nucleares flotantes y los sistemas de propulsión nuclear.
"El panorama regulatorio para la energía nuclear marítima comercial se está configurando en el momento justo", dijo Megan Moyette, líder de licencias y seguridad de Bluecore y ex oficial de submarinos nucleares de la Marina.
Moyette dijo que tanto la NRC como la Guardia Costera han participado en las discusiones de la compañía desde el principio, dando a Bluecore la confianza de que está comenzando a surgir un camino de licenciamiento más claro.
El esfuerzo surge mientras el gobierno federal examina más ampliamente si los pequeños reactores modulares podrían desempeñar un papel en los puertos estadounidenses y el transporte marítimo comercial.
El Puerto de Long Beach y la Administración Marítima de EE. UU. firmaron un acuerdo de cooperación pionero en julio para explorar sistemas de energía marítima, incluidos pequeños reactores modulares, microrredes portuarias resilientes, infraestructura de energía en tierra y tecnologías avanzadas de propulsión de buques.
Los funcionarios del puerto han dicho que el impulso hacia la electrificación eventualmente requerirá cientos de megavatios de energía adicional.
"Cumplir con ese futuro requerirá nuevas tecnologías y enfoques para las fuentes de energía", dijo Noel Hacegaba, CEO del Puerto de Long Beach.
Desde entonces, Long Beach se ha unido al Puerto de Corpus Christi en la iniciativa nuclear marítima de MARAD, mientras que la agencia se ha asociado por separado con CORE POWER para examinar el marco regulatorio y comercial más amplio necesario para los buques mercantes de bandera estadounidense con propulsión nuclear.
El proyecto de Bluecore se centra en la generación de energía flotante en lugar de la propulsión nuclear.
La compañía dice que colocar reactores en plataformas marítimas podría proporcionar energía cerca de los principales usuarios sin ocupar valiosas tierras portuarias o costeras. Sin embargo, los futuros sistemas con combustible aún tendrían que someterse a licencias nucleares federales junto con revisiones de seguridad marítimas, ambientales, de seguridad y específicas del sitio.
Bluecore está respaldando el esfuerzo de desarrollo con una financiación inicial de $50 millones recién completada, liderada por Silverton Partners, basándose en una ronda pre-semilla de $10 millones anunciada cuando la compañía salió del modo sigiloso en julio.
La compañía dijo que el dinero apoyará la ingeniería, el desarrollo de hardware, las pruebas, la fabricación, el trabajo regulatorio y de clasificación, y la contratación a medida que avanza su primer sistema hacia el despliegue.
Desde que salió del modo sigiloso, Bluecore también ha asegurado su primera barcaza y ha expandido su operación de desarrollo en el Puerto de Long Beach.
"Hace seis meses, estábamos construyendo los cimientos", dijo el fundador y CEO Kofi Asante. "Hoy, tenemos el capital, el equipo, el hardware y algunas de las instituciones más importantes en el ámbito nuclear y marítimo trabajando junto a nosotros."
Si bien el despliegue comercial aún está a años de distancia, el proyecto es otra señal de que los conceptos nucleares marítimos están comenzando a ir más allá de los estudios y las discusiones políticas para adentrarse en el desarrollo de hardware, el trabajo de licenciamiento y las pruebas en el mundo real.
